乾隆皇帝在位60年，為了不讓自己的在位時間超過圣祖康熙帝，于是乾隆把皇位傳給了自己的兒子颙琰，也就是嘉慶皇帝。嘉慶在眾皇子中并不是最引人注目的，而且非常的忠厚老實，雍正皇帝在位期間，乾隆初年的時候就想要立嫡長子永璉為繼承人

但是永璉很快夭折，此后乾隆又想立皇后后來生的七子永琮作為儲君，誰知道乾隆將傳位永琮的詔書放到正大光明牌匾之后，沒過多久兩歲的永琮也夭折，此次兩次皇帝再也不敢將傳位詔書放在正大光明牌匾后面了，在乾隆暮年之際，他就開始考慮傳位的問題，但是現在皇子們也有的已經年紀很大，有的已經先他而去，有的則是無心做皇帝，無奈之下，乾隆只得口頭傳位于嘉慶這位年輕的皇子，而自己做起了太上皇，其實大清王朝到了乾隆后期的時候已經開始走向了衰敗，而且土地兼并，嚴重階級矛盾也出現，入不敷出，政治腐敗，在嘉慶上位之后一直想挽救日漸衰落的大清王朝，特別是在嘉慶四年的時候。

嘉慶親政后的第一件事情就是除掉了天下第一大貪官和珅，他從和珅的家里抄出了32000多兩黃金，地窖里面的200余萬兩白銀，1266頃土地，1001間房產以及金銀珠寶共計8億多兩，是當時清政府財政收入的十幾倍，嘉慶在賜死了和珅以后，和珅的全部家當充入國庫，但是這樣并沒有彌補當時清政府在制度上的漏洞，大清王朝也日漸出現了官僚制度上的弊端。不堪壓迫了老百姓揭竿而起，嘉慶帝也兩次被刺殺，在嘉慶八年，嘉慶帝在圓明園回宮的路上，一名男子出來行刺，被制服。行刺者是京師中的一名廚子，經過了三堂會審，嘉慶帝寬仁將其凌遲處死。

還有一次遇刺是在嘉慶十八年，嘉慶皇帝在圍場狩獵，有一支天理教農民起義軍，伺機想要攻占皇宮，推翻清政府，但是后來被皇次子旻寧攻了出去，而嘉慶帝隨后前往天壇，地壇祭拜祈福。嘉慶帝一生沒有什么大的作為，直到在嘉慶二十五年的時候

已經六十一歲的嘉慶，從圓明園起駕，打算到承德避暑山莊的圍場進行狩獵，皇次子旻寧，皇四子瑞親王等護駕前往，人馬行了七天，因為天氣炎熱，加上一路奔波，嘉慶皇帝沒多久就病倒了，后來竟然不能說話了，太醫們沒有見過如此怪病，所有人束手無策之際，一天晚上時分，電閃雷鳴之際，嘉慶皇帝忽然死于煙波殿的龍床上，享年六十一歲。嘉慶皇帝的死非常的突然，以至于連棺材都沒有預備，隨后大臣將北京宮中的壽棺連夜運往承德。因為當時正大光明牌匾后沒有盛有御制的小盒子，而嘉慶皇帝身邊也沒有傳位的旨意，在皇太后的支持下，二皇子旻寧登基為皇。

對于嘉慶皇帝的死因，因為公布的不及時，導致外界有很多的爭議，官方記載說是因為病而死，但是后人根據嘉慶皇帝臨死之前的狀況進行推測，嘉慶皇帝的突然辭世很有可能是年高體衰，加上七月天氣炎熱，導致了心腦血管疾病。而一些皇室后人的后傳，嘉慶皇帝是造雷劈，當場身亡。還有另外一種說法是嘉慶皇帝斷袖小太監，在山上尋歡，大雨而至，雷電交加，嘉慶當場身亡。不過這也只是一些傳說，在宮廷政史上沒有記載。