皇祐年間，廣源州蠻儂智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。楊畋等安撫使負(fù)責(zé)處理平定蠻人叛亂，但宋軍長久沒有成績。又命孫沔、余靖做安撫使率官軍討伐叛賊，但宋仁宗仍放心不下。狄青打報告請戰(zhàn)，第二天入見宋仁宗時，他說：“臣當(dāng)兵出身，除了戰(zhàn)場殺敵，沒有什么可以報效國家。希望能帶得數(shù)百個蕃落騎兵，再加上一些禁兵，去將叛賊的頭砍下送回京城。”宋仁宗佩服他的豪言壯語，于是任命他為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負(fù)責(zé)處理廣南叛亂之事，并在垂拱殿設(shè)酒為他送行。當(dāng)時儂智高回師重新占據(jù)邕州，狄青聯(lián)合孫沔、余靖的部隊進(jìn)駐賓州。

在此之前，蔣偕、張忠都因輕敵而戰(zhàn)敗陣亡，官軍聲威大衰。狄青命令各將不得妄自與叛軍接戰(zhàn)，而聽從他的統(tǒng)一指揮。廣西鈐轄陳曙趁狄青還未到，便擅自率步兵八千攻打叛軍，潰敗于昆侖關(guān)，殿直袁用等人都逃遁了。狄青說：“號令不一，是部隊失敗的原因。”早晨集合各將領(lǐng)到堂上，逮捕了陳曙，并召來袁用等三十人，依戰(zhàn)敗逃跑罪，推出軍門斬首。孫沔、余靖相視驚愕，而眾將領(lǐng)則嚇得兩腿顫栗。

后來軍隊停止前進(jìn)，休整十天。偵察的人回報，以為宋軍不會很快進(jìn)擊。但狄青第二天便集合軍隊人馬，一晝夜就過了昆侖關(guān)，從歸仁鋪出來布陣。叛軍失去了險要陣地后，都出來迎戰(zhàn)。前鋒孫節(jié)與叛賊在山下搏斗而死，叛軍士氣極高，孫沔等人嚇得臉色都變了。狄青手舉白旗指揮騎兵，從左右兩翼沖出，出于叛軍意料之外。大敗叛軍，追擊了五十里，斬了數(shù)千首級，儂智高同黨黃師宓、儂建中、儂智中以及偽官僚吏屬被殺死者有五十七人，生擒叛賊五百多人，儂智高在夜間縱火燒城后逃走。黎明時，狄青嚴(yán)管著部隊開進(jìn)了邕州城，繳獲金銀玉帛數(shù)以萬計，雜畜數(shù)千，又招集曾被叛軍俘虜脅迫的老壯年人七千二百人，慰撫之后釋放、遣散。將黃師宓等人的頭掛在邕州城下示眾，又?jǐn)考衍娛w在城北角建筑京觀。當(dāng)時叛軍尸體中有個穿金色龍袍的，部下眾人說是儂智高已死，要向朝廷報告。狄青說：“怎知這不是一個騙局呢？我寧可說儂智高失蹤，也不敢欺騙朝廷來貪求戰(zhàn)功。”當(dāng)初，狄青到邕州時，正遇上這里毒瘴彌漫，有人說是叛軍在江水上游放毒，將士飲水而死者很多，狄青非常憂慮。一夕，有一股泉水從寨下涌出，取來一喝，味道甘美，部隊靠此才渡過了難關(guān)。

后復(fù)任樞密副使，升護(hù)國軍節(jié)度使、河中尹。回到京師后，宋仁宗嘉獎他的功績，任命他為樞密使，并賞賜給他一套在京師敦教坊的宅第，還特優(yōu)先給他的兒子們加官進(jìn)級。起初，狄青已率部南下后，宋仁宗常為他擔(dān)憂說：“狄青有威武的名聲，叛軍應(yīng)會害怕他的到來。擔(dān)任左右傳令的人，非狄青的親信者不可，雖然是飲食起居的時候，都應(yīng)該防備突然襲擊的發(fā)動。”于是派使者飛馳前線訓(xùn)戒。等獲悉狄青已打敗叛軍，宋仁宗對宰相說：“快快議定恩賞，慢了便起不到獎勉的作用了。”

起初，交趾人請求出兵幫助朝廷討伐儂智高，余靖說他們可信，便在邕州、欽州準(zhǔn)備了萬人的糧草等待他們。宋仁宗還下詔用三萬緡錢賞賜給交趾國做軍費(fèi)，并許諾平定叛亂后再有厚賞。狄青到此后，傳令余靖不要派使者到交趾借兵，并立即上奏說：“交趾國李德政聲稱將率步兵五萬、騎兵一千趕來支援，不是真的。而且借蠻夷來消滅內(nèi)寇，對我無利。憑一個儂智高就能橫行、蹂躪兩廣，使朝廷無力討伐，如果再向蠻夷借兵，那蠻夷貪得無厭，不仁不義，進(jìn)而發(fā)動戰(zhàn)亂，又怎么抵御他們呢？請取消要交趾出兵援助。”意見被采納。叛軍被平定后，人們都佩服他有遠(yuǎn)略。