薛延陀長(zhǎng)久以來(lái)一直是敕勒部落的一員，從屬于突厥(包括在600年前后分成的西突厥和東突厥)，在鐵勒反抗西突厥的泥厥處羅可汗阿史那達(dá)曼時(shí)，契苾首領(lǐng)歌楞自稱(chēng)易勿真莫賀可汗，薛延陀首領(lǐng)乙失缽自稱(chēng)也咥可汗，但后來(lái)阿史那達(dá)曼朝覲隋煬帝后，他們重新臣服西突厥的射匱可汗。在頡利可汗阿史那咄苾的統(tǒng)治時(shí)期，敕勒成為東突厥的臣屬，薛延陀當(dāng)時(shí)的首領(lǐng)是乙失缽的孫子夷男。不過(guò)，阿史那咄苾被稱(chēng)為是一個(gè)不合格的統(tǒng)治者，由627年敕勒的薛延陀、回紇和拔野谷紛紛反抗。阿史那咄苾派他的侄子阿史那欲谷設(shè)鎮(zhèn)壓回紇。但阿史那欲谷被回紇首領(lǐng)菩薩擊敗，而薛延陀又擊敗了其他四個(gè)突厥將軍，阿史那咄苾無(wú)法制服敕勒叛軍。628年，這些敕勒部落為夷男上汗號(hào)，夷男最初沒(méi)敢接受。但唐太宗聽(tīng)說(shuō)后，希望建立一個(gè)以薛延陀為主的抗東突厥的聯(lián)盟，派游擊將軍喬師望，冊(cè)封夷男為薛延陀真珠毗伽可汗，隨后，許多敕勒和突厥部落被夷男的統(tǒng)治。隨后，唐和薛延陀經(jīng)常交流使者，薛延陀在東突厥的領(lǐng)土上擴(kuò)張強(qiáng)大。

629年，唐太宗派大將李靖領(lǐng)導(dǎo)大軍對(duì)東突厥反擊，630年李靖抓獲阿史那咄苾，成功地消滅了東突厥汗國(guó)。大部分東突厥人投降了薛延陀，有一部分投降唐朝。此后，薛延陀成為中國(guó)北方草原的主要力量，但仍臣服于唐。638年，唐太宗在夷男的同意下，冊(cè)封夷男的兒子拔灼和頡利苾?yōu)橐哪袑傧碌目珊?，表面上是?duì)他們尊崇，而是希望擴(kuò)大他們之間的分歧。639年，唐太宗派大將侯君集開(kāi)展了對(duì)高昌的戰(zhàn)爭(zhēng)，同時(shí)夷男向唐軍提供了對(duì)高昌的攻擊，但由于侯君集迅速征服高昌，薛延陀援助并沒(méi)有實(shí)際作用。

貞觀十九年十二月二十五日，唐太宗詔令禮部尚書(shū)、江夏王李道宗，征發(fā)朔，并、汾、箕、嵐、代、忻、蔚、云9州兵馬鎮(zhèn)守朔州(治善陽(yáng)，今山西朔縣);右衛(wèi)大將軍、代州都督薛萬(wàn)徹、左驍衛(wèi)大將軍阿史那社爾，征發(fā)勝、夏、銀、綏、丹、延、躑、坊，石、隰10州兵馬鎮(zhèn)守勝州(治榆林，今內(nèi)蒙古準(zhǔn)格爾旗東北黃河南岸十二連城);勝州都督宋君明、左武侯將軍薛孤吳，征發(fā)靈、原、寧、鹽、慶5州兵馬鎮(zhèn)守靈州(治今寧夏靈武西南);又命執(zhí)失思力征發(fā)靈、勝2州的突厥兵，與李道宗等人相互呼應(yīng)。薛延陀軍入塞，見(jiàn)唐軍已有防備，未敢貿(mào)然進(jìn)攻。