天啟二年(1622年)，徐鴻儒、王好賢、于弘志等約好中秋節(jié)那天在河北景州、薊州、山東鄆城同時(shí)起義。因配合不好，徐鴻儒決定提前單獨(dú)率眾起義。五月十一日凌晨，曹州府一帶的白蓮教徒，連同不堪忍受壓迫的農(nóng)民百姓，齊集鄆城六家屯，徐鴻儒率眾歃血盟誓，一時(shí)旌旗招展，刀槍如林，呼聲震天，群情激昂。起義將士以紅巾為頭帕，手持大刀、長(zhǎng)矛，首先發(fā)兵包圍魏家莊，又攻戰(zhàn)梁家樓，接連占領(lǐng)四個(gè)村寨，聲威并舉，應(yīng)者云集，在魯西南地區(qū)高高舉起了起義的大旗。

但是年春被人告發(fā)﹐不少骨干被捕。徐鴻儒遂于五月提前在徐家莊樹旗起義。起義軍占領(lǐng)鄆城﹑鉅野交界處的梁家樓一帶﹐擁立徐鴻儒為中興福烈帝﹐建號(hào)大乘興勝﹐設(shè)立官職﹐建立政權(quán)。義軍多頭纏紅巾﹐眾至萬(wàn)余人﹐先后攻占鄆城﹑鉅野等地。同時(shí)﹐其它白蓮教首領(lǐng)沈智﹑夏仲進(jìn)﹑張柬白﹑侯五﹑周念庵﹑孟先漢等﹐也分別攻占滕縣﹑鄒縣﹑嶧縣(今棗莊東南)等縣城及漕運(yùn)要道夏鎮(zhèn)﹐并進(jìn)攻兗州﹑曲阜﹑郯城等地﹐很快控制了山東境內(nèi)運(yùn)河兩岸的廣大地區(qū)﹐阻截漕運(yùn)﹐多次重創(chuàng)官軍。

徐鴻儒起義后，自稱中興福烈帝，改年號(hào)為大成興勝元年，封陳燦宇為右丞相，封弟弟徐和宇為英烈王，另外還設(shè)有都督、總兵等官職，初立建制，并制定了周密的作戰(zhàn)計(jì)劃。為減輕將士的后顧之憂，徐鴻儒把起義軍家屬安置到當(dāng)年宋末農(nóng)民起義的根據(jù)地水泊梁山，這里山高水闊，易守難攻。

天啟二年(1622年)五月十三日凌晨，徐鴻儒率軍攻打鄆城，鄆城知縣余子翼聞風(fēng)喪膽，倉(cāng)皇逃遁。義軍迅速占領(lǐng)鄆城，并向巨野發(fā)起進(jìn)攻，鋒芒所指，所向披靡。義軍所到之處，開倉(cāng)放糧，救濟(jì)百姓，農(nóng)民百姓紛紛“子報(bào)父仇，妻銜夫恨”。義軍秋毫無(wú)犯，紀(jì)律嚴(yán)明，短短幾天，便發(fā)展到數(shù)萬(wàn)人，各地官僚地主驚恐萬(wàn)狀，紛紛逃亡。

六月初，徐鴻儒揮師東進(jìn)，渡過(guò)運(yùn)河，攻克鄒縣，署印通判鄭一杰攜家而逃。接著，義軍揮師滕縣，知縣姚之胤望風(fēng)而遁，義軍聲威大振，隊(duì)伍發(fā)展到幾十萬(wàn)人。

鄒、滕二縣北鄰濟(jì)寧，南接徐州，是運(yùn)河漕運(yùn)的重要地段，為明朝統(tǒng)治者經(jīng)濟(jì)命脈上的要點(diǎn)。鄒滕二縣失守對(duì)大明王朝是個(gè)很大的威脅。朝廷得知，驚呼“此地一壞，國(guó)家進(jìn)退之路已窮”急令山東巡撫趙顏為總指揮，同時(shí)起用退職回家的沂州人、前大同總兵楊肇基為山東總兵官，全力鎮(zhèn)壓徐鴻儒的起義軍，企圖收復(fù)鄒縣。孟子六十六代孫孟承光也帶領(lǐng)鄉(xiāng)勇協(xié)助官軍攻城，被義軍打退。義軍攻破孟府，將孟承光及其長(zhǎng)子孟宏略殺死。

當(dāng)時(shí)，由于滿州統(tǒng)治者企圖入關(guān)，遼東戰(zhàn)爭(zhēng)拖得明統(tǒng)治者疲憊不堪，無(wú)力派兵圍剿徐鴻儒，客觀上為徐鴻儒的義軍斗爭(zhēng)提供了有利條件。徐鴻儒趁此機(jī)會(huì)以鄒縣為中心，用較長(zhǎng)時(shí)間和較多兵力固守這座城池，并以此為根據(jù)城，派遣部隊(duì)進(jìn)攻兗州、曲阜，西攻巨野，還遠(yuǎn)征沛縣、日照和郯城，橫戈運(yùn)河，縱橫馳騁于魯南廣大地區(qū)。

為了撲滅徐鴻儒起義的熊熊烈火，明政府下令山東都司楊國(guó)盛、廖棟召募兵丁，匯集鄉(xiāng)勇，加緊訓(xùn)練，并調(diào)派官兵，協(xié)助進(jìn)剿義軍。由于幾路官軍的聯(lián)合圍攻，遠(yuǎn)征的義軍被官兵打敗，鄆城縣城也被官兵奪回，進(jìn)軍受阻，形勢(shì)對(duì)義軍極為不利。此時(shí)，徐鴻儒沉著應(yīng)戰(zhàn)，冷靜分析，統(tǒng)觀全局，積極尋找戰(zhàn)機(jī)，并鼓勵(lì)將士振奮精神，一往無(wú)前。

六月三十日，山東都司楊國(guó)盛、廖棟合軍攻打鄒縣，敵眾我寡，城中義軍形勢(shì)危機(jī)，徐鴻儒當(dāng)機(jī)立斷，力排眾議，放棄爭(zhēng)奪巨野、鄆城，揮師東進(jìn)，三渡運(yùn)河，抄襲官兵后路。楊國(guó)盛、廖棟招架不住，隨解鄒縣之圍。七月，徐鴻儒經(jīng)過(guò)偵察，決定靈活用兵，避實(shí)擊虛，直插運(yùn)河重要渡口夏鎮(zhèn)，抓住京杭運(yùn)河的咽喉，切斷朝廷漕運(yùn)糧餉的通道，并在彭家口截獲官府糧船40艘，為了集中兵力迎擊官軍，徐鴻儒命令義軍猛烈攻擊，曲阜知縣孔聞禮據(jù)城固守，數(shù)月攻城不下。這時(shí)，山東司楊國(guó)盛援兵又到，徐鴻儒決定放棄攻城計(jì)劃，一方面佯攻曲阜，主力卻抄襲官軍營(yíng)，把楊國(guó)盛殺得落花流水，敵將張榜被殺死，義軍收獲了大批糧草和武器。

與此同時(shí)，全國(guó)各地響應(yīng)徐鴻儒的農(nóng)民起義又風(fēng)起云涌，于弘志于七月在武邑和景州交界的白家屯起義;九月，澤縣的康傅夫率眾起事;河南汝寧府固始縣李恩賢起義，聲援徐鴻儒，四川白蓮教徒也紛紛起義響應(yīng)徐鴻儒。一時(shí)間，起義的烽火漫天燒起，大有席卷全國(guó)之勢(shì)，震撼了明王朝的統(tǒng)治。