近年來，隨著三國題材的影視劇的熱播及游戲的推廣，傳說中四大美女之一貂蟬的故事幾乎被全民所知。不過，事實上，《三國演義》中貂蟬充當“美女間諜”的故事，卻是“史有其事，卻非其人”。

《三國演義》中，司徒王允為除國賊董卓，以義女貂蟬為餌，充當“美女間諜”，離間董卓與其義子呂布，借呂之手成功殺董。這段美人計、連環計，小說中描寫得險象環生、十分精彩。這段故事，野史也多有記載，一說貂蟬乃“山西忻州木耳村人氏，任昂之女，小字紅昌。因漢靈帝選入宮中，掌貂蟬官，故名貂蟬。”其結局是逃離戰亂，入庵為尼，后為曹操所逼，撲劍身亡。一說貂蟬乃天府人士，傳聞曾有人在成都北郊撿得一塊石碑，碑文曰：“貂蟬，王允歌姬也，是因董卓猖獗，為國捐軀。”

專家學者們檢閱宋元以前的史書，如西晉陳壽的《三國志》、東晉袁宏的《后漢紀》、南朝宋范曄的《后漢書》、北宋司馬光的《資治通鑒》等，結果是：王允定計除董卓、董卓死于呂布之手確是事實，然“貂蟬”不見其人，“連環計”亦無其事。換言之，這個歷史事件是真實存在的，但非“貂蟬”所為。

《后漢書·呂布傳》記載：“卓又使布守中閣，布私與侍婢情通，益不自安。因往見司徒王允，自陳卓幾見殺之狀。”《三國志·魏·呂布臧洪傳》中也有相同記載。兩部正史，都明確指出，與呂布私通的那個女人，是董卓的侍婢，并非王允的義女貂蟬。正是因為這段“外遇”，才使呂布、董卓反目成仇，動了刀子。

比之于與正史上有記載的其他三大美女西施、王昭君、楊玉環來說，貂蟬似乎只是一個藝術形象，這個藝術形象被人熟知是因為出現在了羅貫中《三國演義》的第八回“王司徒巧使連環記，董太師大鬧鳳儀亭”中。“牡丹亭畔，長吁短嘆”，隨著這嘆息之聲，貂蟬出場，“年方二八，色伎俱佳”，八個字勾勒出貂蟬乃一秀外慧中的青春少女，“倘有用妾之處，萬死不辭”，從聲到形再到神，萬死不辭就是貂蟬在這出美人連環計里的品格與靈魂。

她是一個懂得感恩的人，她要報答王允以親女待之的養育之恩，她也是一個可憐天下生靈心懷悲憫的人。這出連環計最終以呂布一戟直刺董卓咽喉而大告全勝。董卓已除，而為此忍辱負重的紅裙得到的獎賞卻是“呂布至塢，先取了貂蟬”。貂蟬有沒有在連環計中假戲真做而愛上呂布，后人不得而知，但一個“取”字卻道出了呂布這個有勇無謀貪財好色之徒對女性的無比輕賤。

呂布白門樓殞命，妻女被載回許都，貂蟬退出三國舞臺，至此生也茫茫，死亦茫茫。有說是曹操重演連環計，將貂蟬賜于關羽，意欲離間桃園三兄弟，貂蟬大義引頸祈斬，被關羽送走，出家為尼;有說被關羽斬殺;有說被曹操抓捕后撲劍而亡……

這段歷史，經過多年的傳衍，小說家妙筆生花，“貂蟬拜月”、“王允獻貂蟬”、“連環計”、“鳳儀亭”等一系列引人入勝的故事，令貂蟬這個“柔情殺手”栩栩如生，更令歐美大片那些“美女間諜”黯然失色。