明神宗時期，神宗長時間不上朝理政，久居深宮過著"每夕必飲，每飲必醉，每醉必怒”的生活，身邊的侍者辦事稍不稱意"輒斃杖下"。且又極其貪婪，恨不得把天下財貨都搜刮進(jìn)宮中供其揮霍。把大批太監(jiān)派作"礦使”、"稅監(jiān)”前往各地橫征暴斂，搞得民怨沸騰。他把朝廷官員的任免都丟在一邊，使在職的官吏無法得到升遷，空缺的職位難以及時補充。最糟糕的時候，六部的尚書只有一位，都御史10年不補。當(dāng)時有一個名叫袁可立的御史曾經(jīng)借雷震景德門的機(jī)會連續(xù)上疏直指皇帝：

“禮祀不親，朝講未視，章奏不以時批答，廢棄不皆錄用（《睢州志》）”，終于惹怒神宗皇帝，被削職為民二十六年。首輔大臣也相繼上了100多道奏章請求，帝皆不聽。為了增置不足的內(nèi)閣大臣，首輔大臣竟然上了100多道奏章請求。這樣一來，就助長了朝野上下的派別紛爭愈演愈烈。

1621年( 天啟元年)，公鼐看到改元后不到半年，御史因進(jìn)言而受到責(zé)罰的有十幾人，連續(xù)兩次上疏，對皇帝及輔臣加以規(guī)勸。但是此時的熹宗已被宦官魏忠賢操縱，公鼐得到的是“譙責(zé)”、“懺旨”。做為兩任皇帝老師的公鼐對專權(quán)亂政的魏忠賢之流深惡痛絕，加之編纂《光宗實錄》一事觸怒魏忠賢，“群小惡其害已，盡力排擠，不得大用”。

魏忠賢逐漸專權(quán)亂政的情況下，天啟初，性格耿直的禮部右侍郎、詹事府詹事的公鼐成為受打擊的對象，在帝黨、后黨、宦官、朝臣的斗爭中，剛直峻介的公鼐不愿陷入相互攻訐的黨派斗爭，又不允許宦官魏忠賢誣陷忠良，為糾正魏忠賢等人散布的流言蜚語，他憤然上書熹宗，要求由他主持編纂《光宗實錄》，秉筆直書光宗政績和宮闈中委曲隱秘之事，“存其真不存其偽”，“以成一朝信史。”熹宗沒有批準(zhǔn)他的建議。

與東林黨政見不合的是內(nèi)閣大臣王錫爵、沈一貫和方從哲等人，他們被稱為"浙黨”。另外還有什么"秦黨”，成員都是陜西籍的官僚，還有什么"齊黨”、"楚黨”、"宣黨”，都是以首領(lǐng)的籍貫命名的。"秦黨”的政見與"東林黨”相吻合，其他各"黨”都與"浙黨”聲氣相通，黨爭之風(fēng)甚囂塵上。

對東林黨的評價，較為客觀的說法是：按政績來判定東林人與攻東林者之間高下如何：“平心而論，東林中亦多敗類，攻東林者間亦有清操獨立之人，然其領(lǐng)袖之人殆天淵也。東林之持論甚高，而于籌虜制寇卒無實著。攻東林者自謂孤立任怨，然未嘗為朝廷振一法紀(jì)，徒以忮刻勝耳。特可謂之聚怨哉？無濟(jì)國事殆同矣。”強調(diào)兩派領(lǐng)袖的人品迥異，但也指出兩派均屬于于國事無補一類。在肯定東林領(lǐng)袖為君子的同時點明東林的流弊所在。總體而言主張“東林”應(yīng)對明末敗勢承擔(dān)一定的責(zé)任。這種看法具有較大的普遍性。

顧憲成（1550－1612）明代思想家，東林黨領(lǐng)袖。江蘇無錫人，字叔時，號涇陽，因創(chuàng)辦東林書院而被人尊稱“東林先生”。