母系氏族的存在是因為當時人類對于自身生理現象還沒有足夠的了解，沒有把兩性關系與繁衍后代聯系起來，只知道子女與母親有血緣關聯，而不知道父親的存在，更不知道與父親的血緣關聯。隨著醫學的發展，當人類發現兩性關系與生兒育女之間的必然聯系時，再由于男性生理條件更容易獲得生產生活資料，能承擔家族責任，男性也就逐漸擔負起當家做主的責任，母系氏族社會就逐漸消亡了。

在母系氏族公社中，婦女們在生產和生活中起著主導作用。世系按母親計算，實行母系繼承制。孩子們只知其母，不知其父。婦女在氏族公社中居于支配地位，除了管理氏族公社內部事務外，婦女主要從事采集和原始農業，使生活的供給比較穩定。男子則主要從事狩獵。母系氏族公社的最高權力機構是議事會，由全體成年的婦女和男子參加，享有平等的表決權。

每個母系氏族公社有自己的名稱、墓地，在社會生活中，崇敬共同的神祇或圖騰。在婚姻關系上，禁止族內群婚，必須同別的氏族公社實行族外群婚。在氏族公社里，除了氏族公社成員個人日常使用的工具外，土地、房屋、牲畜等都歸氏族公社有。氏族成員共同勞動，共同消費，沒有貴賤貧富之分，過著平等的生活。母系氏族制度的基本特征：①世系按母親的血緣計算。②婦女在生產、生活中起主導作用，她們既是生活的組織者，又是氏族的管理者。③財產屬公社所有，沒有貴賤貧富之分，沒有階級區別。④具有共同的居住區。

人類社會發展到一定階段必然產生氏族，氏族是建立在血緣關系之上的一種具有相當穩定性的早期社會組織，是原始時代社會制度的基礎。人類學、考古學資料表明，氏族從誕生開始便是母系，母系氏族組織和制度是全人類各民族社會發展史中具有普遍意義的歷史現象。母系氏族公社經歷了萌芽發生、發展繁榮和衰落解體等幾大階段;按考古學分期，則經歷了舊石器時代中、晚期，中石器時代和新石器時代早、中期;就中國人類歷史發展的主體情況看，母系氏族公社組織流行的時間約從距今 20—30 萬年前始至距今 5000年前后。母系氏族公社作為一種社會基本組織和制度的發生、發展乃至衰敗的歷史，事實上也是母系氏族公社作為社團組織在建制上的習慣或習俗的發生、發展乃至衰敗的變遷史。