永樂五年(1407年)，朱棣的正妻徐達的長女徐氏病逝。對于朱棣來說，這個女人既是他的妻子，又是他的伙伴。一路走來，她始終讓把百姓放在心上，把人才放在心上，把宗室放在心上，不要驕寵外戚。她死后，朱棣為她在靈谷寺、天禧寺舉行了大齋，聽群臣前來致祭。徐氏被謚為仁孝文皇后。后來朱棣在北京天壽山為自己營建了陵墓長陵，首先將徐氏安葬其中。從此，朱棣不再冊立皇后。

同時，朱棣后宮兩人最得寵，一個是昭獻貴妃王氏，一個是恭獻賢妃權氏。王氏賢德，為朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，很多王公大臣甚至皇子得到過王氏的救護。徐氏死后，宮中一切大事實際都由王氏掌管。

另一位寵妃權氏是朝鮮人，長得絕美，善吹玉簫，深得朱棣寵愛。永樂八年(1410年)，權氏隨朱棣北征，在還師時猝死于山東臨城。

按元明時期的習慣，朝鮮作為附屬國，有進貢的義務，而美女作為奢侈品，自然也在此列。權氏進宮后，被冊立為賢妃，與她同年進宮的其他四位，任氏為順妃，李氏為昭儀，呂氏為婕妤，崔氏為美人。

初見權氏，朱棣即感覺天人下凡，玉簫窈渺多遠音，朱棣大為高興，寵冠后宮。

但是，天妒紅顏。永樂十年，朱棣率師出塞北征蒙古回還，權妃死在山東臨城的回途中。朱棣極為傷心，將她葬在嶧縣，命令當地百姓出役看守墳塋，他打算將來把她遷葬在徐皇后陵中。

權妃猝死，起初無人猜疑。但是后宮的爭斗永遠沒有禁止，有的時候起風之處還是可以找到蛛絲馬跡的。據說有一次呂美人和權貴妃兩家的奴婢在吵罵中卻透露了不尋常的消息。權貴妃入宮時，皇后徐氏已死。朱棣讓她接替皇后，掌管六宮的事。呂美人對此十分不滿，曾面責權妃說：“有子孫的皇后也死了。你管得幾個月，這般無禮！”于是，呂美人串通宦官金得、金良，從一個銀匠家里借來砒霜，研成末子，放進胡桃茶中送給權妃吃了，權妃因而斃命。朱棣得知此情，大怒，將內官、銀匠一并處死。呂美人罹刑最慘，朱棣命用烙鐵烙她一個月，最后將她殺死。呂美人在宮的從人也一起被殺，牽連被株殺者達數百人。朱棣還逼迫朝鮮王廷將呂美人的母親抓來殺了。但事實真相，究竟怎么樣呢？確實沒有細查，朱棣的盛怒可以要命啊。事實上這是一個冤獄，直到永樂晚年真相才浮出水面。

原來，權貴妃、呂美人等被選入宮后，又有商人之女呂氏被選入宮。呂氏因與呂美人同姓，欲相結好。但呂美人不樂意，呂氏因而懷恨在心。后來權貴妃猝死，呂氏便乘機誣告呂美人毒死了權妃，以致造成上述的慘案。

說白了，又一起宮斗，血腥的宮斗戲，而那個最傻的人其實就是皇帝，他以為自己可以知曉一切，以為權力可以通天，但事實上被人玩了也不知道，要不是老天有眼，他永遠不會知道。

呂氏注定是個壞人，她與宦官的那點事鬧大發了后，就畏罪自殺。結果被朱棣抓住的侍婢扛不住大刑，違心認罪，說是要謀殺朱棣。這下子可好，連坐被殺的竟達兩千八百人。行刑之日，朱棣親臨刑場監督，要眼看著將她們一一剮死。有的宮人臨刑時當面大罵朱棣。但是事實上，死在這件事情上的人不少。

案子初發時，朝鮮人嬪妃任氏、鄭氏便自縊而死。黃氏、李氏被鞫處斬。黃氏死前拉了很多人墊背。李氏說：“反正都是死，干嗎要牽連別人！要死我自己死！”終于不誣一人。朝鮮諸女大都被誅殺，只有崔氏在南京而幸免。朱棣曾命南京的宮女北上，崔氏因病未成行。慘殺開始時，韓氏被幽閉在空室，好幾天不給飲食。守門宦官可憐她，有時在門口放些吃的，因而沒有餓死。但她的從婢卻全部被殺了。韓氏的乳母金黑也被囚于獄中，事后才得赦免。

朱棣濫殺，奉天、華蓋、謹身三大殿被雷擊中起火。大火沖天，力救不及。經十余年耗盡民財才修建成的壯麗宮殿，就這樣化為灰燼，很多人喪身火海。

寵愛會蒙住人的雙眼，而權力無疑會加重。朱棣冤殺宮女，即是一例。