在網絡上搜索“湘西趕尸”，可以得到千萬條相關信息，但無一例外都與“靈異”、“恐怖”等字眼聯系在一起。其實，湘西趕尸已經消失了半個多世紀，但好奇的人們還是熱衷于探究它的內幕。湘西趕尸的故事是真的嗎？

趕尸到底是起于何時

相傳幾千年前，苗族的部落首領蚩尤在黃河岸邊與黃帝部落廝殺，直打到尸橫遍野，血流成河。要撤退時，蚩尤對身邊的軍師說：“我們不能丟下戰死的弟兄不管，你用點法術，讓這些弟兄魂歸故鄉。”軍師在尸首中間默念咒語，禱告神靈。作法后，原本躺在地上的尸體都站了起來，跟在蚩尤高舉的符節后面向南行走。追兵趕來，蚩尤和軍師聯合作法，引來五里大霧，將敵人困在大霧之中。

傳說，由于蚩尤的軍師最后使用的是霧術，而“霧”筆劃太多，于是后來寫作巫術。“巫”字上面一橫代表天，下面一橫代表地，中間的一豎代表符節，兩邊的人，右邊的代表蚩尤，左邊的則代表軍師。

為何唯獨只有湘西苗族趕尸呢

這個傳說的真實性已不可考了，但是巫術在苗族地區盛行卻是不容置疑的。研究表明，苗族是我國較早發明兵器、刑法和巫術的民族，在一些苗族聚居區，至今仍保留著濃厚的巫文化傳統。趕尸，某種程度上正是湘西巫文化的體現。

湘西地處湘鄂川黔交界的武陵山區，土地貧瘠，人們多赴川東或黔東一帶以采藥或狩獵為生。那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾流行，除了湘西苗人，沒人愿去。人若死在那里，怎么辦呢？

在傳統中，湘西人運尸歸葬的觀念很深，他們相信，如果客死異鄉的游子不能回故土安葬，他的魂魄就會變成孤魂野鬼。但是，在上千里的崎嶇山路上，即使有錢也很難用車輛或擔架運輸尸體。于是，在巫術盛行的湘西，由于有實在的需求，大概從明清起，趕尸出現了。趕尸的范圍從湖南常德到靖州，西南可到云南、貴州邊境，向西可到重慶涪陵。

關于湘西趕尸有兩種說法

一是背尸說。一般是師傅帶著徒弟，兩人或三人輪流背尸回鄉。由于身上罩著黑色大袍，且在夜間行走，行人只能遠觀，看不真切，以為是尸體在行走。

二是分尸說。這種說法認為，趕尸人將死者的頭和四肢分解，將軀干就地掩埋，只把頭和四肢帶回鄉，一路裝神弄鬼只為掩人耳目，等到家后扎個草人做身子，再安上頭和四肢。

趕尸有個規矩，就是死者到家后家人要回避，只有等尸體裝殮后，家屬才能看。這時候家屬看到死者須眉畢現，確是自家親人，且一時只顧悲傷涕泣，誰會去細究這中間的把戲呢？

所以，趕尸人接活也是有選擇的，一般在秋冬兩季，這客觀上延長了尸體腐爛的時間。此外，病死、自殺或遭雷劈火燒的尸體不趕，以免給自己惹晦氣。

趕尸最重要的問題

無論是背尸還是分尸，都有一個關鍵的問題，就是尸體的防腐，因為趕尸的路都在山區，少則需十天半月，多則一個多月。

學者研究認為，湘西的崇山峻嶺生長各種草藥，苗族先民總結出一套獨特的苗醫苗藥體系。其中，有一項是對尸體做去水處理后，進行草藥熏蒸，尸體就可以長時間不腐爛。

此外，學者們認為，湘西苗族較早地掌握了煉朱砂的本領，朱砂加熱后會還原成汞，而汞是最常見的防腐材料。趕尸一般除了祖傳的神符外，還少不了朱砂。

而今天，在湘西鳳凰縣，每當夜幕降臨，趕尸作為一項民俗用舞蹈形式呈現在游客面前。當神秘的色彩被科學蕩滌，人們發現，湘西趕尸其實是特定歷史文化環境下楚巫文化的一個小小延伸，是特定人群(如巫師)為滿足人們葉落歸根的心愿而將某些傳統文化資源轉化為生計方式的結果。