之所以說紀(jì)曉嵐“悲哀”，是因為乾隆對他的評價：“朕以你文學(xué)優(yōu)長，故使領(lǐng)四庫書，實不過以倡優(yōu)蓄之，爾何妄談國事！”真不知道紀(jì)曉嵐當(dāng)時聽到這句話是何表情何心態(tài)？

乾隆對紀(jì)曉嵐說這句話的背景是這樣的：內(nèi)閣學(xué)士尹壯圖指陳弊政，稱各省督撫“聲名狼藉，吏治廢弛”。而晚年的乾隆早已陶醉在自我美化的怪圈里，再也聽不進忠言，那些見風(fēng)使舵的大臣奏議將尹壯圖擬斬。紀(jì)曉嵐與尹壯圖之父尹松林為同年進士，因這層關(guān)系，紀(jì)曉嵐為尹壯圖求情，乾隆勃然大怒罵出他心中的真實想法，稱紀(jì)曉嵐“不過當(dāng)作娼妓一般豢養(yǎng)罷了。”

在民間傳說中，紀(jì)曉嵐風(fēng)流倜儻一表人材，他與乾隆這對君臣的關(guān)系是賢明的君主能干的臣子，相互間充滿信任、調(diào)侃和幽默。紀(jì)曉嵐正直、機智、英俊、灑脫，他與和珅針鋒相對，時時伺機捉弄對手，出他洋相;自己又每每能夠成功避開和珅的報復(fù)，整的假亦真時真亦假。

其實，歷史上并非如此，這些故事情節(jié)都是人們想當(dāng)然善意美化的，全屬子虛烏有。據(jù)有關(guān)資料記載，紀(jì)曉嵐真實的形象和民間傳說存在著很大的差異。歷史中真實的紀(jì)曉嵐“貌寢短視”。“貌寢”指相貌丑陋;“短視”就是近視眼。這位大學(xué)士不光有這些缺點還要加上口吃的毛病，朱珪曾有詩描述紀(jì)曉嵐，“河間宗伯姹，口吃善著書。沉浸四庫間，提要萬卷錄。”但客觀地說，紀(jì)曉嵐既然能通過各層科舉考試，長相也絕對不是“對不住觀眾”，應(yīng)該能“過得去”，但紀(jì)曉嵐長相不好看卻是無疑的。在乾隆以貌取人的標(biāo)準(zhǔn)下，這些先天不足讓紀(jì)曉嵐吃了大虧。

因此，即便紀(jì)曉嵐再才華橫溢，他相貌一般般、近視眼、口吃這些“毛病”，是乾隆和紀(jì)曉嵐一輩子貌合神離，得不到真正重視的一個重要原因。紀(jì)曉嵐難以做乾隆的寵臣、重臣，難以參與重大的政治決策，只能以文字安身立命，只能做乾隆的詞臣。

紀(jì)曉嵐曾出任都察院左都御史，因判案不力，部議本應(yīng)受罰，乾隆卻說：“這次派任的紀(jì)曉嵐，本系無用腐儒，只不過是湊個數(shù)而已，況且他并不熟悉刑名等事務(wù)，又是近視眼他所犯的過錯情有可原。

”一個堂堂學(xué)富五車才高八斗的大學(xué)士，在他的主子心中竟是個“湊數(shù)的腐儒”這般田地，怎能叫人不再說他一次悲哀。紀(jì)曉嵐一生中兩次任鄉(xiāng)試考官，六次任會試考官，三次任禮部尚書，這些都是一些無實權(quán)的官職，只是大清朝廷花瓶般的擺設(shè)而已，是他做詞臣真實際遇的體現(xiàn)。

乾隆皇帝讓紀(jì)曉嵐總纂《四庫全書》，只是為了給自己多抹點脂粉，為自己的“文治武功”多弄些噱頭。讓紀(jì)曉嵐當(dāng)總纂，這是因為紀(jì)曉嵐在這方面確實有他人無可比擬的才氣，乾隆認(rèn)為他只能做一些這類的工作，而并不是把他當(dāng)成獨當(dāng)一面的重臣。總纂《四庫全書》時紀(jì)曉嵐五十歲，他傾注了大量的精力和心血，以自己博大精深的學(xué)識、驚人的意志力，對保存和整理我國古代文化遺產(chǎn)做出了巨大貢獻。紀(jì)曉嵐在《四庫全書》上經(jīng)營十三年，親自撰寫了《四庫全書總目提要》，還編寫了《四庫全書簡明目錄》，他一生的榮耀和輝煌在此達到了頂點。

在纂修《四庫全書》的過程中，紀(jì)曉嵐和許多同僚都飽嘗了文字所帶來的窘迫、艱辛甚至家破身亡，后人很難從其中看到“爬格子”的那種愉悅。總纂紀(jì)曉嵐、陸錫熊和總校陸費墀等人都因差錯而多次遭到乾隆的呵斥、交部議處、罰賠等處分。

最后，總纂陸錫熊在前往盛京校書途中，連嚇帶凍一命嗚呼;總校對陸費墀因無力負擔(dān)修改費用而被革職，郁郁而終，死后仍被抄沒房產(chǎn)祖業(yè)。紀(jì)曉嵐也多次受到訓(xùn)斥和處罰，在乾隆四十五年(1780年)《四庫全書》復(fù)校完成后，又發(fā)現(xiàn)許多訛誤，乾隆又“令紀(jì)、陸兩人一體分賠”。同僚和自己的親身遭遇帶給紀(jì)曉嵐更深的感觸，也使他真切認(rèn)識到自身所處環(huán)境的險惡。紀(jì)曉嵐騰達始于筆硯，以文字走上仕途，在他所生活的乾隆朝也正是“文字獄”達到頂峰的時期，這也一定使紀(jì)曉嵐噩夢纏身。

在乾隆三十三年(1768年)，紀(jì)曉嵐因給親家盧見曾通風(fēng)報信而卷入鹽政虧空案。和珅抓住時機給了他最致命的打擊，他被發(fā)配到新疆烏魯木齊。在這段時間里，他的大兒子病亡，愛妾郭彩符也撒手人寰，家破人亡。但紀(jì)曉嵐依然堅定地從悲痛中走了出來，兩年后他又回到朝堂。

]但是這些并不能妨礙紀(jì)曉嵐樂觀的精神，紀(jì)曉嵐在69歲那年自題一首挽聯(lián)如下：“浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚。”把自己比作在官場中起落浮沉的鷗鳥;又說自己如生死書中的蠹魚。這其中表達了他對自身命運的喟嘆，也包含了對自己一生的認(rèn)識，這也是他畢生經(jīng)歷的真實寫照。

從這一自挽聯(lián)中也可以看出紀(jì)曉嵐對官場的厭倦之情，久在官場浮沉的紀(jì)曉嵐并沒有體會到多少飛黃騰達的快感，他雖然修煉成了超然世外的態(tài)度，可稱得上是看破紅塵，但他的內(nèi)心更多的時候是充滿孤獨、凄苦的感嘆。

紀(jì)曉嵐一生做過翰林院編修、日講起居注官、侍讀學(xué)士、詹事府詹事、內(nèi)閣學(xué)士、總理中書科事務(wù)、兵部侍郎、都察院左都御史、兵部尚書、禮部尚書、協(xié)辦大學(xué)士等官，誥受光祿大夫，經(jīng)筵講官兼文淵閣直閣事，賜紫禁城內(nèi)騎馬。

嘉慶十年(1805年)，82歲的紀(jì)曉嵐死于京城，歷雍正、乾隆、嘉慶三朝。嘉慶皇帝御賜碑文有“敏而好學(xué)可為文，授之以政無不達”之句，故謚號“文達”，這是對他文學(xué)才能的最高認(rèn)可。

另外還有“滿清第一才子”、“風(fēng)流才子”、“幽默大師”和“一代通儒”等稱號，每個稱號后面都為后世留下諸多令人津津樂道的故事。