閹人首先是一種身體缺失的人。中國的閹人有很多稱呼，其稱謂大致可分為兩類：一是以其生理特征而稱。從生理上說，宦官是被閹割的男人，因而就有“閹人”、“奄人”、“腐人”、“腐夫”等稱呼。男子去勢曰閹，故有“閹人”之稱。“閹”，本作“奄”，《周禮·天官冢宰》鄭氏注：“奄，精氣閉藏者，今謂之宦人。”后因奄人多承擔(dān)看守宮門之類的職役，故“奄”加“門”而為“閹”。所以《說文解字》云：“閹，門豎也，宮中奄昏閉門者。”

“腐人”則由腐刑而得名，又稱“腐夫”。腐刑是古人對宮刑的另一種稱呼。對于“腐”字，古人有兩種解釋：一是指人在遭受宮刑后身體常常腐臭不堪，所謂“宮刑，其創(chuàng)腐臭，故曰腐也”。再是比喻說法，指腐木不生實，所謂“腐，宮刑也。丈夫割勢，不能復(fù)生子，如腐木不生實。”

早先的閹人本不叫閹人，殷周之際，閹人被稱為“寺人”。寺者，侍也。意為被閹了的人是專門服侍別人的人。《詩經(jīng)·秦風(fēng)·車鄰》有詩：“未見君子，寺人之令。”《小雅·巷伯》也說：“寺人孟子，作為此詩。”把伺奉周幽王的孟子視為閹人。春秋之際，閹人仍被稱作“寺人”。《孟子·萬章》載：“于齊王侍人脊環(huán)。”這里即說，脊環(huán)是個專門侍侯期望的閹人。

秦漢以后，在君主身邊工作的閹人一律稱作宦官，但宦官卻非完全是閹人。《通典·職官九·內(nèi)侍省》解釋“宦官”如斯：“天文有宦者四星，在帝座之西。周官有宮正、宮伯、宮人、內(nèi)宰、閽人、寺人。“宦”，指的是天上的星座之名。宦官繞帝星而不舍，猶如君主身邊寵幸之人環(huán)繞帝王而不去一樣，于是，天人合一，君主身邊的人即被稱為“宦”。《后漢書·宦者列傳》記：“中興之初，宦官悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)他士。”可見，自東漢以后宦官才成為閹人的專用名詞。閹人所以成為“宦官”，主要是中國古代是官本位社會所致。所謂官本位，指的是在本體制內(nèi)，一切的職業(yè)，都以官的大小來衡量。大范圍地稱呼閹人、宦官為太監(jiān)，始于明代。《明史·職官志》載朱元璋稱帝后，廢行省而設(shè)二十四衙門。分別為十二監(jiān)、四司、八局。其中十二監(jiān)的總頭目統(tǒng)稱為“太監(jiān)”，由閹人宦官擔(dān)任。以下分為少監(jiān)、監(jiān)丞等。明代的一般宦官尚無資格叫太監(jiān)，只有十二監(jiān)的首領(lǐng)才能稱太監(jiān)。

太監(jiān)是有一定品級俸祿的高級宦官。清代，十二監(jiān)被廢，宦官直屬于內(nèi)務(wù)府，但普通官吏、宮人害怕得罪宦官，把服侍皇帝和皇室成員的宦官尊稱為“太監(jiān)”。類似舊時代把所有當(dāng)兵的都叫做“長官”、“老總”一樣。道理相同，《水滸傳》里也有將所有強梁、土匪一律稱作“好漢”、“英雄”的習(xí)慣。清代的宦官和太監(jiān)的概念已極為模糊。古代中國的閹割術(shù)淵源久遠，殷商時的中國人就有了閹割男性生殖器的觀念與行為。當(dāng)時的閹割術(shù)多使用將陰莖與睪丸一并割除的方法。秦漢時期，中國的閹割術(shù)已相當(dāng)完備，并開始注意到閹割后的防風(fēng)、保暖、靜養(yǎng)等養(yǎng)護措施。

施行閹割的場所叫“蠶室”，《漢書·張安世傳》顏師古注曰：“凡養(yǎng)蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風(fēng)之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳。”《后漢書·光武帝紀(jì)》李賢注載：“宮刑者畏風(fēng)，須暖，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉。”

大體來說，古代閹割術(shù)大致有兩類四種，一類是動用刀具的切割之法。此類方法中的第一類是“盡去其勢”，即用金屬利刃之類的器具將包括陰莖和睪丸在內(nèi)的男性生殖器完全割除。《舊唐書·安祿山傳》曾記載一則閹割實例：“豬兒出契丹部落，十?dāng)?shù)歲事(安)祿山，甚黠慧。祿山持刃盡去其勢，血流數(shù)升，欲死。祿山以灰火傅之，盡日而蘇。”由此可以看出，閹割過程非常殘忍，被閹割者會因失血過多或過于疼痛而長時間昏迷或死亡。當(dāng)時的止血殺菌措施也極為簡單，常用之法即“以灰火傅之”。

第二種動用刀具的閹割術(shù)是用利刃剖開陰囊，剝出睪丸。用此法閹割不需要完全割除生殖器官，也可達到同樣目的。這兩種方法屬于外科手術(shù)法。中醫(yī)外科學(xué)不發(fā)達，其閹割術(shù)水平尚屬低下，甚至很難說其技術(shù)是否超過了當(dāng)時酷刑的操作水準(zhǔn)。當(dāng)然，在這樣的科學(xué)技術(shù)條件限制下，僅在醫(yī)學(xué)意義上說，被閹割者的基本權(quán)利也難以得到保障。

第二類的閹割術(shù)則是不用刀具的漸行性手術(shù)。此類方法的第一類是“繩系法”。所謂繩系法是在男童幼小時，用一根麻繩從生殖器的睪丸根部系死，這樣便不影響男童溺尿，其睪丸卻因得不到供血供氧而停止發(fā)育，男童的生殖器會喪失功能。第二種漸行性手術(shù)即所謂的揉捏法。通常的做法是，男童幼小時，由精通此術(shù)者每天輕輕揉捏其睪丸，幼童漸而適應(yīng)后，再加大手力，漸漸加力到一定程度，將睪丸擠壓揉搓，直到睪丸完全壞死。

但是，繩系法和揉捏法都有后患。專將睪丸割去或捏碎，如果是業(yè)已發(fā)育之人，當(dāng)事人可避免授精，但仍有性欲，其淫亂宮廷的能力仍在。據(jù)說，這種閹人有的性能力反而更加耐久強勁。因為有此后患存在，所以，宮廷對此類人多不喜歡，皇宮需求的壓力，迫使業(yè)內(nèi)人士更普遍地對閹人采用“盡去其勢”之法，即將生殖器全部割除，不留隱患。值得一說的是，這兩種手術(shù)充滿了原始想象力與巫術(shù)性直觀思維，在貌似不血腥的面紗下，隱藏有虐待性人格歧視的蠻野內(nèi)涵。

在古代相對落后的醫(yī)療技術(shù)條件下，閹割手術(shù)的死亡率較高。明代天順年間，鎮(zhèn)守湖廣貴州的太監(jiān)阮讓，一次精選了虜獲的苗族幼童1565人，將他們閹割后準(zhǔn)備悉數(shù)呈送朝廷。但由于手術(shù)和醫(yī)療技術(shù)條件簡陋低劣，就在阮讓開始閹割幼童到奏聞朝廷這段時間，幼童疼死或感染死亡者達329人。以后，阮讓又重新買進一批幼童加以閹割，以補上死亡之?dāng)?shù)，繼續(xù)呈送朝廷。

阮讓前后共計閹割幼童1894人，死亡率近20%。依照現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的常識來看，如此大量而集中的死亡，和閹割手術(shù)失敗以及手術(shù)后的并發(fā)癥有關(guān)。阮讓之所以選擇苗族兒童閹割，原因很多，除卻舊時代的種族歧視慣性原因外，亦和嶺南一代流行的一種“賤生”觀念有關(guān)。這種觀念導(dǎo)致該地區(qū)長期流行閹割男童的傳統(tǒng)。泰國、緬甸等東南亞國家的人妖現(xiàn)象，則依舊留存有此種古老風(fēng)俗。

歷朝典籍對閹割手術(shù)的過程都有記載，但都失諸簡略。清朝末年，一批來到中國的歐洲人反倒對這種中國宮廷文化產(chǎn)生了濃厚興趣，他們較為詳細地描述了當(dāng)時的閹割手術(shù)情形。但這些描述多為道聽途說，遠不及清末宮廷宦官親身后提供出的回憶材料真實可靠。

據(jù)清末宦官回憶，北京城有兩個有名的閹割世家，俗稱“廠子”。一家是南長街會計司胡同的畢家，另一家是地安門外方磚胡同的“小刀劉”。主持這種事情的都是朝廷認可的世傳家族，有六品頂戴的待遇，俗稱“刀子匠”。北京兩家的閹割術(shù)各有絕招，但技藝不外傳，只是父子相授，所以外界難知其詳。為了復(fù)原這種細節(jié)，后來的文學(xué)家、文章家只好根據(jù)史料加以想象力，初步勾勒出閹割手術(shù)的狀況。

依據(jù)慣例，要求做閹割手術(shù)的家長往往帶著他們十歲左右的幼童見到相關(guān)人士，這些人要反復(fù)考察大人的意愿，直到家長完全答應(yīng)才決定施行。手術(shù)過程較為簡單，兒童通常被人領(lǐng)進一間密不透氣的地下室，腿懸大梁，身子略不平行，頭微朝下。手術(shù)不使用麻醉藥物，但是，手術(shù)師身旁各立兩人，專門給小孩子講故事，以分散兒童的注意力，權(quán)作精神麻醉藥。

手術(shù)師有特制的銀制手術(shù)刀具，手術(shù)完畢后，手術(shù)師用白蠟油涂在冒血的傷口上，并在蠟油上撒些胡椒粉，以起止痛作用，再將一根細麥桿插入了兒童尿道，其導(dǎo)尿作用。以后數(shù)月，就要用它作為導(dǎo)尿的尿管。被閹割的小孩如果幸運地活下來的話，即可充當(dāng)宮廷太監(jiān)的候選人。整個清代皇室一直以此方法篩選家族奴隸，宮廷奴隸的市場化需求，客觀上刺激了閹人行當(dāng)?shù)拇嬖凇?/p>