任何一個(gè)朝代的建立都是要進(jìn)行階級或者是不同信仰之間的淘汰和權(quán)威的重新組建。當(dāng)然，為了保證權(quán)威的順利組建，一般當(dāng)政的皇帝都會(huì)建立一支隸屬于自己的真正的特務(wù)組織來監(jiān)督和督促權(quán)威的威嚴(yán)性和穩(wěn)固性，這種特務(wù)組織就是一種特務(wù)政治的有力執(zhí)行和護(hù)衛(wèi)者。

作為一個(gè)國家，必須要有自己強(qiáng)有力的執(zhí)政手腕和一系列針對下層民眾的監(jiān)視和監(jiān)督機(jī)構(gòu)。這些如果放在當(dāng)代，可以歸類于“公檢法”。但是在古代，所有人必須聽命于皇帝一人，也就是王權(quán)集中在一個(gè)人的手中。這就迫使歷代的皇帝都費(fèi)盡心思地建立起一支真正隸屬于自己、別無二心的心腹部隊(duì)。在明朝，這支部隊(duì)就是錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)早在明朝開國皇帝朱元璋時(shí)期就已設(shè)立。在王朝剛剛建立的初期，皇上為什么要急于設(shè)立這樣一個(gè)特務(wù)組織呢？

明史專家吳晗在《朱元璋傳》(1949年版)中這樣回答道：“這一批并肩作戰(zhàn)、驍悍不馴的將軍們，這一群出身豪室的文臣，有地方勢力，有社會(huì)聲望，主意多，要是自己一咽氣，忠厚柔仁的皇太子怎么對付得了？到太子死后，太孫不但年輕，還比他父親更不中用，成天和腐儒們讀古書，講三王道理，斷不是制馭梟雄的角色。他要替兒孫斬除荊棘，要保證自己死后安心。為此，便有目的地大動(dòng)殺手，犯法的殺，不犯法的也殺，無理的殺，有理的也殺。錦衣衛(wèi)的建立，為的是便于有計(jì)劃地栽贓告密，有系統(tǒng)地誣告攀連，有目標(biāo)地靈活運(yùn)用，更方便地在法外用刑。各地犯重罪的都解到京師下的北鎮(zhèn)撫司獄，備有諸般刑具，罪狀早已安排好，口供也已預(yù)備好，不容分析，不許申訴，犯人唯一的權(quán)利是受苦刑后書字招認(rèn)。不管是誰，進(jìn)了這頭門，是不會(huì)有活著出來的奇跡的。”

吳晗分析得入木三分。更值得玩味的是，他強(qiáng)調(diào)了錦衣衛(wèi)的職能：有計(jì)劃地栽贓告密，有系統(tǒng)地誣告攀連，有目標(biāo)地靈活運(yùn)用，更方便地法外用刑。錦衣衛(wèi)是個(gè)什么組織，答案已經(jīng)非常清楚了。明朝著名文人王世貞專門寫了一本《錦衣志》，他的結(jié)論也是如此：錦衣衛(wèi)是內(nèi)廷的偵察機(jī)關(guān)，東廠則由宦官提督，最為皇帝所親信，即使是錦衣衛(wèi)也受其偵察。錦衣衛(wèi)初設(shè)于明太祖時(shí)，是內(nèi)廷親軍，皇帝的私人衛(wèi)隊(duì)，不隸屬于都督府(其他衛(wèi)隊(duì)隸屬于都督府)。其下有南北鎮(zhèn)撫司，南鎮(zhèn)撫司負(fù)責(zé)本衛(wèi)內(nèi)部刑法，北鎮(zhèn)撫司專門掌管詔獄，可以直接憑借皇帝詔令行事，不必經(jīng)過外廷三法司(刑部、大理寺、都察院)的法律手續(xù)。

清朝官方編纂的《明史》，其中的《刑法志》有不少篇幅涉及錦衣衛(wèi)，書中說到：“錦衣衛(wèi)獄者，世所稱詔獄也……太祖時(shí)，天下重罪逮至京師者，收系獄中，數(shù)更大獄，多使斷治，所誅殺為多。”當(dāng)時(shí)令人噤若寒蟬的“胡惟庸黨案”“李善長黨案”“藍(lán)玉黨案”，先后殺戮4萬多人，就是錦衣衛(wèi)一手操辦的。后來，朱元璋大概意識到“法外用刑”并非守成之君的所為，便下令撤銷鎮(zhèn)撫司詔獄，燒毀刑具，囚犯移送刑部處理。

此后，燕王朱棣發(fā)動(dòng)軍事政變，把建文帝趕下臺，但由于名不正、言不順，遭到建文舊臣的強(qiáng)烈反對。為了肅清政敵，鉗制輿論，他又恢復(fù)了鎮(zhèn)撫司詔獄。永樂初年，再度重現(xiàn)洪武年間的恐怖氣氛，由“誅九族”發(fā)展到“誅十族”。那時(shí)，受株連而處死的不僅有直系親屬、旁系親屬，外加朋友門生一族，還出現(xiàn)了“瓜蔓抄”，即把案犯家鄉(xiāng)的村莊化作廢墟，沒有一人得以幸免。這些都是錦衣衛(wèi)的“杰作”。