1936年，曹禺應(yīng)國立劇專校長余上沅之邀，來到南京任教。1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，日寇轟炸南京，學(xué)校奉命轉(zhuǎn)移。8月劇專西遷長沙時(shí)，曹禺因哥哥萬家修病故而回天津，遭到日本特務(wù)的追蹤，他遂化裝成商人，乘英國太古公司輪船，繞道香港經(jīng)武漢，再轉(zhuǎn)長沙回到學(xué)校。12月11日，曹禺聽徐特立講演抗日救國十大綱領(lǐng)，對(duì)徐老講的“抗戰(zhàn)必勝，日本必?cái)　鄙鯙楦袆?dòng)。

后友人告知，延安方面歡迎茅盾、巴金、曹禺、沈從文等作家去延安。沈從文由武漢赴長沙，與曹禺同去八路軍駐湘辦事處，拜訪徐特立，商談去延安事宜。后來，由于日軍空襲越來越頻繁，劇專又奉命向大后方轉(zhuǎn)移，此事未能成行。1938年年初開始，劇專輾轉(zhuǎn)遷徙宜昌、萬縣、重慶、江安等地。

在八年的流亡遷徙中，學(xué)校把教學(xué)和抗戰(zhàn)救亡緊密結(jié)合起來。曹禺與劇專的師生們組織起“戰(zhàn)時(shí)巡回公演劇團(tuán)”，每到一地，曹禺總是親自把鑼拿上，招呼同學(xué)，招呼群眾，高唱抗日歌曲，

演出抗戰(zhàn)救亡戲劇，喚起民眾的抗戰(zhàn)熱情。在湘、鄂、川等地的街頭廣場(chǎng)，他們演出了《流亡者之歌》《放下你的鞭子》《瘋了的母親》《覺悟》等街頭抗戰(zhàn)劇。當(dāng)時(shí)許多報(bào)社的記者對(duì)演出跟蹤報(bào)道，1937年10月3日，《大公報(bào)》報(bào)道“國立劇專學(xué)校巡回公演劇團(tuán)演員憤慨倭寇殘暴，沿街演唱，一時(shí)觀眾如山，肅然感奮”。

在條件惡劣的流亡辦學(xué)中，他們還組織“戰(zhàn)時(shí)戲劇講座”，曹禺總是第一講。他們一般上午上課，下午排戲，晚上演出，課余時(shí)間就用自編的小節(jié)目去慰問受傷的抗戰(zhàn)將士。

曹禺與宋之的合作改編的抗戰(zhàn)第一部大戲《全民總動(dòng)員》于1938年10月完成，曹禺寫了劇中的第三幕，10月29日在重慶國泰戲院公演，轟動(dòng)山城。導(dǎo)演團(tuán)由張道藩、余上沅、曹禺、宋之的、沈西苓、應(yīng)云衛(wèi)組成，他們和演員白楊、趙丹、江村、張瑞芳、舒繡文、凌琯如、魏鶴齡等飾演了劇中的角色。演出后，應(yīng)云衛(wèi)對(duì)曹禺的表演贊嘆不已：“畢竟是萬家寶，老經(jīng)驗(yàn)，連一點(diǎn)子戲總被擠足了出來，抓得住觀眾。”

1939年4月，日機(jī)大肆轟炸重慶，劇專又疏散遷至江安。在這里，曹禺將構(gòu)思已久的抗戰(zhàn)大戲《蛻變》，用了差不多一個(gè)月時(shí)間完成了，演出引起轟動(dòng)。曹禺說，此劇的關(guān)鍵“是我們民族在抗戰(zhàn)中一種‘蛻’舊‘變’新的氣象”。

有一次演出，蔣介石也來看，之后傳下話來，《蛻變》停演，原因是結(jié)尾丁大夫揮動(dòng)著小傷員送她的紅肚兜與傷員告別，就像一面紅旗在臺(tái)上招展，還有就是丁大夫之子丁昌傷愈重上前線，唱了《游擊隊(duì)歌》。于是，張道藩被叫去訓(xùn)斥了一頓。一位國民黨宣傳大員希望曹禺改動(dòng)一下，曹禺說“寫戲還是我們內(nèi)行，這樣的事還是讓我們自己來搞吧”，拒絕了修改。由于蔣介石的干涉，《蛻變》一度遭禁，但迫于輿論壓力，后又不得不開禁。

此外，抗戰(zhàn)時(shí)期曹禺還創(chuàng)作、改編、參演了大量適應(yīng)抗戰(zhàn)和教學(xué)需要的小戲劇和活報(bào)劇，創(chuàng)作了經(jīng)典劇作《北京人》，并將巴金小說《家》改編成戲劇。