中國曾經也是個有很多屬邦的國家。緬甸、安南、朝鮮、尼泊爾都是。我們對于屬國抱有唯一的一點希望就是它們能來朝貢，我們不去干涉屬國的內政外交，更不會有殖民通商的經濟政策。這些屬國同中國的關系也還不錯，按時納糧，請求冊封，如此而已。而且但凡屬國內部有叛亂，中國都會不計酬勞、跋山涉水地前往擺平。所以，屬國對于我們是擁戴的。

中國喜歡擁有自己的屬國，是一種傳統。因為中國文化的關系，古代圣賢君王，都追求使四夷傾心向往，然后散點錢財，傳播一下文化。而這些國家多半就是我們的鄰國，越南在我們的西南，蒙古在我們的西北，琉球在東南，它們基本上就是我們的邊防線，屬于國之門戶，唇亡齒寒。

西方資本主義對清朝的侵略，除了直接攻打外，還有一種就是侵略屬國。法國人侵占安南，在康乾盛世的時候就開始了。

英法對華第二次鴉片戰爭期間，法國開始武力侵占越南南部，使越南南部六省淪為法國殖民地。法國人因為湄公河不適合航運，把目光轉向越南北部，并很快攻陷河內。越南無力抵抗，向當時駐扎在中越邊境的劉永福求助。劉永福率領的黑旗軍協助抵抗法軍侵略。黑旗軍在河內城郊大敗法國，劉永福身先士卒，冒死沖鋒，斬法國數百人首級，法軍被迫退回越南南部。后來，法軍屢犯越南，并屢次向駐守越南的清朝軍隊進攻。法國侵略者為實現對越南的殖民統治，及早達到據越南而侵入中國西南的目的，開始以全力來對付中國。中法之間正面沖突的危機日益逼近。

在戰與和的問題上，朝廷內部紛爭不休。左宗棠曾紀澤張之洞為代表的主戰派，多次要求朝廷采取抗法方針，曾紀澤還照會法國，極力維護宗主國地位，毫不退步。以李鴻章為首的主和派最終控制了局面。

宗棠憾平生

1883年底，法軍向紅河三角洲中國軍隊防地發動攻擊。中法戰爭爆發。1884年，法國艦隊強行駛入福建水師的馬尾基地，戰火擴大到中國東南沿海。8月26日清廷頒發上諭譴責法國“橫索無名兵費恣意要求”，“先啟兵端”，令陸路各軍迅速進兵，沿海各地嚴防法軍侵入。這道上諭實際上是對法國侵略者的宣戰書。

同年，法軍侵占中國臺灣。分頭進犯臺灣基隆和淡水，劉銘傳審時度勢，放棄基隆，集中兵力扼守淡水，擊退侵略者。轉而，法軍攻占諒山，進犯鎮南關。馮子材率部英勇抗擊敵人，獲得鎮南關大捷。馮子材乘勝追擊法軍，清朝電令乘勝即收，并在1885年4月7日，宣布停戰撤軍。對此，張之洞奏請朝廷，延緩撤兵時間，以克河內。然而朝廷沒有采納他的建議，致使中法戰爭出現一個奇特的結局，中國不敗而敗，法國不勝而勝。

清政府在勝利情況下，同法國簽訂屈辱的《中法會定越南條款》，對此左宗棠內心悲憤不能自已，病死福州。在臨終前，留下這樣的話：“惟此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵，臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威。遺恨平生，不能瞑目。”

中國西南從此門戶洞開，法國侵略勢力以印度支那為基地，長驅直入云南廣西和廣州灣(今湛江市)，并使之一度變成法國的勢力范圍。