方臘起義為何會失敗？北宋宣和年間，宋徽宗為了裝飾宮殿，構建園林，派人到東南各地搜刮民間的花石竹木和奇珍異寶，貪官朱勔等乘機敲詐百姓，大發橫財。百姓怨聲載道，人人思亂。方臘率貧苦大眾，以誅貪官為名發動起義，并在短短幾個月內就攻克了六州五十二縣，給北宋統治者以沉重的打擊。

由于錯誤估計形勢，低估宋軍實力，起義軍先勝后敗，很快就被宋朝禁軍鎮壓。因《水滸》的廣為流傳，方臘起義也無人不知。但宋江征討方臘并無歷史依據，只是小說家的虛構。

方臘是有理想、有智慧的農民起義軍領袖。他從小就有遠大的志向，他的家鄉睦州，在唐朝曾發生過農民起義。宋史稱：“唐永徽中，睦州女子陳碩真反，自稱文佳皇帝。故其地相傳有天子基，萬年樓。臘益得憑籍以自信。”史籍還記載：“初，方臘生而數有妖異。一日臨溪顧影，自見其冠服如王者，由此自負，遂托左道以惑眾。”

所謂“左道”是指方臘信奉的摩尼教。摩尼教為波斯人摩尼所創，又稱明教，流行于中亞及地中海沿岸，該教的教義是：宇宙間有明和暗兩種力量的斗爭，在天地未分的“初際”，明暗各殊，勢均力敵;“中際”暗來侵明;“后際”明暗各復本位。現時處于“中際”，人應助明斗暗。該教主張人人平等，不分高下。要求教徒不茹葷，不飲酒，白衣白冠，死則裸葬。

武則天延載元年(公元694年)，波斯人拂多誕把摩尼教的《二宗經》傳入中國。唐以后，摩尼教主要在江淮一帶流傳，方臘居住的浙西地區，在宋代是摩尼教的活動中心。方臘不僅信奉摩尼教，而且還是“魔頭”，他發展和吸收了大批信徒，這些信徒后來都成為起義軍的骨干力量。

在起義前夕，方臘對當時的社會形勢作過一番分析判斷，他的分析判斷有一部分是正確的，有一部分則完全錯誤。他認為當時朝廷在江南設造作局，大搞“花石綱”，使東南之民不堪忍受，人心思亂，只要揭竿而起，民眾必然聞風響應，“旬日之間，萬眾可集。”這個分析非常正確，后來也得到了事實的驗證。另外，他還指出，“守臣聞之，固將招徠商議，未便申奏，我以計縻之，延滯一兩月，江南列郡可一鼓下也。”這個判斷也很準確，方臘發動起義后，各地官員忙于應付，無暇將詳情上奏朝廷。直至宣和二年十二月，警奏才上報朝廷，當時北宋朝廷正調集兵力以圖北伐，大臣王黼“匿不以聞”。朝廷的無動于衷，使起義軍爭取到寶貴的時間，攻占了一個又一個州縣，達到了“一鼓而下江南列郡”的目標。

然而，方臘認為朝廷從決策到調集兵食“非半年不可”，完全是錯誤的判斷。自陳遘上疏后，朝廷在一個月內就已調集十五萬大軍開赴前線，打了起義軍一個措手不及。北宋的禁軍非地方軍可比，是宋軍的精銳，起義軍雖然號稱百萬，但都沒有受過正規的訓練，而且各部隊分散在各地，各自為戰，缺乏統一的指揮，最終被宋軍各個擊破。

如果不是起義軍不能進行持久戰，朝廷花了大量的經費應付鎮壓農民起義的戰爭，中原也就不可能發生變亂，“金虜”也沒那么快乘機入侵，方臘“劃江而守”進而“混一天下”的目標就成為空想。