皇帝是中國帝制時期最高統(tǒng)治者的稱號。上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農(nóng)等都不是真正帝王，僅為部落首領(lǐng)或部落聯(lián)盟首領(lǐng)，其“皇”或“帝”號，為后人所追加。夏朝君主稱“后”，商朝君主稱“帝”，周天子稱“王”。戰(zhàn)國諸侯大多僭越稱王，尊周天子為“天王”。秦王嬴政統(tǒng)一中國，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創(chuàng)“皇帝”一詞作為華夏最高統(tǒng)治者的正式稱號。所以，秦始皇嬴政是中國首位皇帝，自稱“始皇帝”。從此“皇帝”取代了“帝”與“王”，成為中國兩千年多來封建社會最高統(tǒng)治者的稱呼。據(jù)統(tǒng)計，自公元前221年秦王嬴政稱皇帝始，到1912年“末代皇帝”溥儀退位，在不足2132年中，中國共有皇帝495人(其中包括死后被追封為皇帝的73人)。