觀音的由來：觀音是最富有中國特色的菩薩，民間對她的崇信遠在其他諸佛神之上。觀音作為民間信仰的核心，在《西游記》中體現得最清楚。照理在民間信仰的神系中，玉皇大帝應排在第一位，但人們對觀音的信仰，遠遠超過玉皇大帝。《西游記》第八回，對觀音有這樣的描寫：

諸佛抬頭觀看，那菩薩：理圓四德、智滿金身、纓絡垂珠翠，香環結寶明。烏云巧疊盤龍髻，繡帶輕飄彩鳳翎。碧玉紐，素羅袍，祥光籠罩;錦絨裙，金落索，瑞氣遮迎。眉如小月，眼似雙星。玉面天生喜，朱唇一點紅。凈瓶甘露年年盛，斜插垂楊歲歲青。解人難，渡群生，大悲憫;故鎮太山，居南海，救苦尋聲，萬稱萬應，千圣千靈。蘭心砍紫竹，蕙性愛香藤。她是落枷山上慈悲主，潮音洞里活觀音。

在我國，對觀音的信仰非常普遍，至遲在宋代己有"家家觀世音"的說法，元明清以至于近代，對觀音的信仰有增無減，實際上己經成了民間佛教乃至整個民間信仰的核心。

觀音并不產于中國，而起于印度的佛教，為大乘佛教所信奉的菩薩之一。文化人類學的觀點認為，一種文化的傳布，像投石池中，激起水面微波，由內向外層層擴散，其力量會漸減弱。反之，一個國家或社會接受一種外來文化，則是由外區推入內區，是先微弱而后強盛的。佛教來中國，大致起于后漢，而觀音菩薩的形象到唐代已經基本定型并逐漸類型化。觀世音，焚文為 AvalOKite’svara(阿婆盧吉低舍婆羅)的音譯，亦譯 "光世音"、 "觀自在"、"觀世自在"，尊號為"大慈大悲救苦救難觀世音菩薩"，因避唐太宗世民的諱，略去"世"字，簡稱 "觀音、大悲"，沿用至今。

觀音來自何處，有數種說法。

其一，觀音為阿彌陀佛之子。縣無仟《悲華經》云：

往昔過恒河沙等阿僧祗劫，此世界名剛提嵐，劫名善持，有轉輪圣王名無譯念主四天下，時空藏如來出現于世。王有千子，長名不眗……時大子不眗自佛言："世尊，我之所有一切善根盡回向無上菩提，愿我行菩提亡時，若有眾生受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護，若能念我稱我名字，我天耳所聞，是眾生等若不得免斯苦惱者，我終不成正覺……"時寶藏尋為授記："善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生苦及煩惱故，欲令眾生住安樂故，今當字汝為觀世音……

在這里，觀音為"善男子"，其父無諍念在此之前已被授記為西方安樂世界無量壽佛，按即西方極樂世界阿彌陀佛。

其二，觀音為蓮花所化生。據《鑄鼎余聞》卷4引稱曇謨竭譯《觀世音得大勢受記經》稱：

昔金光獅子游戲如來國，彼國中無有女人，王名威德，于園中入三昧，左右二蓮花生二子，左名寶意，即是觀世音，右名寶尚，即是得大勢。

這里說蓮花化生出觀音及大勢至。

其三，觀音由人轉化而來。日本有這樣一個具民間色彩的傳說：

早離和即離，是一對小兄弟，父母死后，被惡人扔到一個荒島上，行將餓死，弟弟即離口發怨言。早離說：我們被人欺騙，是可悲的，對饑餓、疲累的痛苦，也深深領受了。有過這樣痛苦的體驗，我們就會懂得這樣的道理，如果能再次生活在世上，一定要援救同樣不幸的人們。兄弟二人心懷此念，平靜死去，終于成為觀世音，大勢至二菩薩。

其四，婆羅門教認為觀音是神馬駒。

古代印度信奉的婆羅門教約成教于公元前7世紀，以《吠陀》為最古經典，信仰多神。前6至前5世紀，因佛教和音那教的廣泛傳播，婆羅門教逐漸衰落。婆羅門教里的觀世音并不是人，而是孿生的馬駒――雙馬童神。印度古代婆羅門教視雙馬童神為善神，神力很大，可使盲人復明、公牛產乳、朽木開花、不育女子生子。釋迎牟尼創立了佛教，佛教把這位善神納人自己的體系，成為馬頭觀音或馬頭明王，以馬置于頭，故名為觀世音的自性身。《大日經疏》卷5云："作極吼怒之狀，此是蓮花部憤怒持明王也。"后把觀音人格化，變為一勇猛丈夫的形象。《華嚴經二十七參章》謂善財童子 "見夫岸谷林中，金剛石上，有勇猛之丈夫，即慈悲之圣者，無盡智炬，作暗夜之光明，一切法云，覆福芽之增長"，此謂觀音。

關于觀音的來歷，有種種說法。《紅樓夢》第五十回，李紈出了個謎面是："觀音未有家世傳，打《四書》中一句"。最后讓聰穎的林熏玉猜到了，謎底是 "雖善無征"，觀世音的來歷、生平不可稽考。