中元節(jié)又稱“鬼節(jié)”或“盂蘭盆會(huì)”。“中元”之名起于北魏，有些地方俗稱“鬼節(jié)”、“施孤”，又稱亡人節(jié)、七月半。根據(jù)古書記載：“道經(jīng)以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。”

“中元節(jié)”，桂東人稱之為“鬼節(jié)”，俗稱“七月半”(有些地區(qū)為十三或十四)。在桂東的習(xí)俗中，“七月半”是清明節(jié)之后的另一重要的祭祀時(shí)節(jié)。其最大的差別就在于：清明節(jié)往往聚族而祭，“七月半”大多是一家之祭。到了晚上，家家戶戶還要在自己家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象征著五谷豐登，叫做“布田”。有些地方有放水燈的活動(dòng)。所謂水燈，就是一塊小木板上扎一盞燈，大多數(shù)都用彩紙做成荷花狀，叫做“水旱燈”。人們認(rèn)為，中元節(jié)是鬼節(jié)，也應(yīng)該張燈，為鬼慶祝節(jié)日。不過，傳統(tǒng)觀念中人鬼有別，人為陽，鬼為陰;陸為陽，水為陰。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水里。

在中國的二十四節(jié)氣中，清明在驚蟄之后、谷雨之前。這時(shí)在地下蟄伏過冬的蟲蛇開始驚醒復(fù)蘇，花草樹木開始發(fā)芽生長，雨季即將來臨。在這個(gè)時(shí)節(jié)去掃一次墓，驅(qū)趕蟲蛇，清除雜草，疏通排水溝渠，以免先人陰宅受到驚擾和水浸，這是清明掃墓的主要目的。

祭祖節(jié)在陰歷七月十五日，所以簡稱為“七月半”祭祖。那時(shí)盛夏已經(jīng)過去，秋涼剛剛開始。祭拜的儀式是在傍晚時(shí)分舉行。平常日子要對先人祭拜，一般都不動(dòng)先人的牌位。到“七月半”祭祖時(shí)，則要把先人的牌位一位一位請出來，恭恭敬敬地放到專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，供上食品。

有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時(shí)，依照輩份和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，向先人匯報(bào)并請先人審視自己這一年的言行，保佑自己平安幸福。

江南水鄉(xiāng)的“七月半”祭祖活動(dòng)中的一個(gè)特點(diǎn)是吃毛豆。那時(shí)毛豆剛熟，用鹽水煮上一大盆，祭奠完了以后，就著初涼的秋風(fēng)和明亮的月色，一邊吃毛豆，一邊聊天，正是：

秋風(fēng)送爽心適閑，更有新烹毛豆鮮。

父輩頗能知故事，一壺老酒話當(dāng)年。

我國的鬼節(jié)文化源遠(yuǎn)流長，我以為鬼節(jié)祭祀，不能簡單看成是迷信，實(shí)際上是民間的一種宗教活動(dòng)。“鬼節(jié)”是因傳統(tǒng)美德的孝心而起的。一個(gè)民族的習(xí)俗和傳統(tǒng)，都是某種文化和觀念的反映。中國過去的上墳掃墓，過年燒紙和“七月半”祭祖，其基礎(chǔ)都是道教關(guān)于陰間與陽世的觀念，這在華夏這片土地上曾經(jīng)傳播延續(xù)了上千年。只是到了近代，人類文明從地域性向全球性過渡，在不同的地域性文明之間發(fā)生接觸、碰撞和消融，情況才起了變化。

因?yàn)檠}的召喚，感情的延伸，以及對自己未來的提醒，都賦予了鬼節(jié)豐富的人文內(nèi)涵。即使年代不同了，燒去的禮物也不同了，但永遠(yuǎn)捎不完活著的人對故去親人無盡的綿綿哀思和深深的懷念。

即使親人活著的時(shí)候，有不孝順或照顧不周的情況，在上墳燒紙的時(shí)候，念叨幾句，也能求得心理的一種平衡。也許隨著時(shí)代的發(fā)展和人們文化程度的提高，人們會(huì)找到更好的紀(jì)念先人的辦法，但對先人的祭奠和追思，卻是什么時(shí)代都不可缺少的。