普米族是一個(gè)歷史悠久的民族，起源于古代祁連山一帶的羌人。根據(jù)族內(nèi)、外專(zhuān)家學(xué)者研究認(rèn)為：古代羌人的一支早期經(jīng)柴達(dá)木盆地進(jìn)入巴彥喀拉山西北段的江河源頭地區(qū)，并在那里進(jìn)行部落聯(lián)盟，形成“盤(pán)木”共同體。

大約到了先秦時(shí)代，盤(pán)木共同體的大部分游牧遷入到現(xiàn)在的川西北線一帶，與自甘南南下進(jìn)入川西的“白狼”結(jié)合成更大的族體，史稱(chēng)“白狼盤(pán)木”。

漢代，白狼盤(pán)木已經(jīng)遷移到滇西北的邊境，宋朝末年，川西南盤(pán)木中被迫跟隨忽必烈南征的兵吏首次到達(dá)蘭坪，此后陸續(xù)有農(nóng)牧民到達(dá)于此定居，繁衍生息，直至今日。

根據(jù)1990年第四次全國(guó)人口普查結(jié)果，共有3萬(wàn)余人。由于歷史的原因，普米族人居住較為分散。主要居住在云南西北高原的蘭坪老君山和寧蒗的牦牛山麓。少數(shù)分布于麗江、永勝、維西、中甸以及四川的鹽源、木里等地。與漢、白、納西、藏等民族交錯(cuò)雜居。形成一種大分散，小集中的特點(diǎn)。

普米族自稱(chēng)“培米”。“培”意為白，“米”意為人，有白人的含義。古代漢文史籍稱(chēng)之為“西番”或“巴苴”。

1960年5月，根據(jù)本民族人民的意愿，宣布改“西番”為普米，從此正式定名并將自稱(chēng)和他稱(chēng)歸于統(tǒng)一。普米族有自己的語(yǔ)言，普米族人在與周?chē)褡搴湍老嗵幍慕煌^(guò)程中也掌握了多種民族的語(yǔ)言。

普米男子普遍兼通漢、白、納西、藏等民族的語(yǔ)言;但沒(méi)有流傳至今的文字，僅發(fā)現(xiàn)有一種處于文字前身狀態(tài)的刻劃符號(hào)，在寧蒗和木里的普米族曾經(jīng)使用過(guò)簡(jiǎn)單的圖畫(huà)文字，字?jǐn)?shù)雖少，但已經(jīng)堪稱(chēng)萌芽狀態(tài)的原始文字。