據(jù)本民族傳說及歷史記載，普米族先民為遠(yuǎn)古時(shí)代居住于青藏高原甘青一帶巴顏喀拉山周圍地區(qū)的古羌人。為尋找更適宜生活的樂土，普米族先民從高寒地帶沿著金沙江。雅礱江之間的谷地，逐漸向南遷徙到溫暖低濕的川、滇邊境地區(qū)，逐水草豐茂的地方而居，曾在四川西大渡河兩岸及雅礱江流域形成號(hào)稱“百余國(guó)，戶百三十萬，人口六百萬以上”的白狼般木等氏族部落聯(lián)盟?！度龂?guó)志?張嶷傳帥記載的漢時(shí)生活在“定笮縣”(即今木里、鹽源地區(qū))，與“摩沙夷”同燒“雞尿鹽”的“夷帥般木王”當(dāng)是普米族的部落王?！鞍隳尽彰住币鄬偻舢悓?，其語音基本是對(duì)應(yīng)的。漢代，白狼般木已分布到滇西北邊境，唐蕃沖突時(shí)期，金沙江、雅礱江兩江中游一帶般木隨吐蕃勢(shì)力推進(jìn)到滇西北金沙江兩岸各縣。

唐、宋時(shí)期，史籍有關(guān)“西番”(即普米)的記載就更加具體、明朗。《宋史》“賄人西番求良馬以中市”、“舊番蠻中馬”、“可備戰(zhàn)陣”等多處記載，可見普米先民當(dāng)時(shí)就擅長(zhǎng)飼養(yǎng)良馬了。對(duì)普米族的族源，元代周致中的《異域志》載：“不刺，系西番，出羊馬，尚戰(zhàn)斗，罕與中國(guó)通”?！安淮獭奔词恰鞍桌恰?，屬于同音異譯。明景泰《云南圖經(jīng)志書》卷四《蒗蕖州》記載：‘其有僑居于州之山谷日西番者，即所謂西戎也”所謂西戎是指“西羌”，古代羌、戎互稱，或合稱“羌戎”，說明明代人對(duì)普米族的族源已有正確認(rèn)識(shí)。

約在公元7-9世紀(jì)時(shí)，因吐蕃王朝勢(shì)力強(qiáng)盛，逐漸向外擴(kuò)張，組織巴人(藏語稱普米為“巴”，當(dāng)時(shí)普米為吐蕃屬民)占領(lǐng)兩江(金沙江、雅礱江)之地，普米族居住地遂延伸到四川鹽邊，云南寧蒗、華坪、永勝等地，其政府設(shè)在鹽源，普米語稱“瓦巴”政權(quán)，宋時(shí)稱“蕃城郡”元代封號(hào)稱“巴爾瓦志”(蒙古語，意為紅虎官)。從此，普米族便分布定居到滇西北寧蒗一帶。

今永寧地區(qū)，自古為普米族和摩梭人雜居的區(qū)域。現(xiàn)今永寧一帶有許多地名都與普米族有關(guān)。如永寧壩區(qū)有村名“巴株”(現(xiàn)稱“八株”)，意為“普米族集合之地”。

永寧皮匠街的歷史名稱是“巴搓古”，意為“普米族跳舞的地方”。托甸鄉(xiāng)有“巴那瓦”地名，即是普米與摩梭人共居之意。永寧拖支拉丁古村亦名“西番坪”，跑馬坪二村境內(nèi)有河名“西番河”。新營(yíng)盤境內(nèi)有地名“巴東彎”，意為番人聚集的城堡等。

元代，是普米族人口遷移和發(fā)展的重要階段。宋寶佑元年(公元1253年)秋，忽必烈率大軍南征大理，途經(jīng)普米族居住地西昌。鹽源、寧蒗等地，蕃城郡王和沿途居住的西番頭人首先歸順，并率步騎兵充當(dāng)前鋒。

擁有良馬，長(zhǎng)于騎射的普米族人因作戰(zhàn)英勇，深得忽必烈嘉獎(jiǎng)，沿途攻取的關(guān)塞多由西番兵留守，因而，普米族居住地域又向金沙江西延伸到蘭坪。維西、麗江等地。清余慶遠(yuǎn)《維西見聞錄》載“巴直，又名西番，亦無姓氏。

元世祖取滇，渡自其宗，隨從中流而亡至此者，不知其為蒙古何部落也”。這則史料所述，就是普米族隨蒙古軍南征大理之事。因普米族人是中途加人蒙古軍隊(duì)，便被誤認(rèn)為來自蒙古族的某一部落。

元、明以后，漢文史籍對(duì)普米族的分布情況已有確切記載。天啟《滇志》卷三十載：“西番，永寧。北勝、蒗蕖凡在金沙江北者皆是”。景泰《云南圖經(jīng)志書》卷四永寧府說：“所轄四長(zhǎng)官司多西番”。