土族是民和地區(qū)的土著民族，但土族之“土”字，并非土著的意思，而是特定的民族稱呼。長期以來當?shù)赝磷遄苑Q“土昆”、“忙古”，漢族稱土族為“土人”，“土昆”，藏族稱土族為“霍爾”。從這些稱呼中可以看出，土族的形成、發(fā)展過程是十分復雜的。其族源可追溯到西晉時期西遷的吐谷渾，其族名也由“吐谷渾”之“吐”字逐步演化而來。這一說法為民和大部分土族群眾所認同。民和歷史悠久，早在6000多年前，先民們已在此繁衍生息。

秦漢以前為羌人居地，西漢時納入中央版籍。漢武帝昭和時期，在包括民和地區(qū)的湟水流域設郡建縣。金城郡治(允吾)，就設在今民和下川口一帶，自此，民和成為青藏高原與內(nèi)地政治、經(jīng)濟、文化聯(lián)系的通道。漢宣帝時，趙充國屯兵河湟，中原先進的農(nóng)業(yè)技術(shù)開始傳入青海。

魏晉南北朝時期，在今中川、官亭一帶設白土縣。(《民和縣志》1-2頁)兩晉南北朝時的“土谷渾”，中唐而后語謬為“退渾”，(《新唐書·土谷渾》)，《新五代史》和《宋史》卷492，《遼史》又稱作“吐渾”。總之，唐宋時有稱作“退渾”、“吐渾”者。而“渾”蒙古語是“人”的意思，故到元正式稱作“土人”了。這時史書記載的“土人”，已是一個單一的民族。它是既不同于土谷渾，也不同于漢、藏、蒙古等族的有著自己獨特風格的民族。土族族源以吐谷渾遺裔為主，在長期的歷史發(fā)展中，又不斷融合了蒙古、漢、藏、回、羌等民族的成份。唃啰相傳在北宋年間，西來的陰山韃靼與西夏結(jié)合，同斯進行過長期的戰(zhàn)爭。

蒙古族系的部族在這個時期經(jīng)黃河臨津渡進駐黃河谷地民和三川地區(qū)，由成吉思汗部將格日利特帶領(lǐng)的部屬余部在這里與當?shù)鼐用袢诤闲纬赏磷逡徊浚饕?a href="http://www.tewxkgs.cn/sh/" target="_blank" class="keylink">生活在趙木川地區(qū)。

現(xiàn)在民和三川趙木川土族自稱祖先是蒙古人，每逢重大祭典都要往東祭酒，以示不忘其祖。當?shù)剡€留有當時蒙古軍駐軍的遺跡，據(jù)說趙木川窯洞是蒙軍格日利特指揮部所在地，在當?shù)厝诵哪恐袠O為神圣，只是祭祀祖先時才聚會于此。三川喇家村、鮑家村土族，原是黃南同仁遷來的藏民，過去每年正月十五，他們還穿上藏式服裝，到各莊巡游，以紀念祖先。

根據(jù)三川部分土族的族譜記載，在明洪武年間，曾有一批漢人從山西等地遷入三川地區(qū)，與當?shù)赝磷迦嗣耖L期相處，有些就融合到土族中去了。民和三川官亭土族張家、賈家的家譜稱其祖先原系山西平陽人，秦家家譜稱其祖先原籍山西大柳樹莊人。

這些漢民族主要是逃避天災人禍，謀求生路，長期飄泊，跋涉遠足西部土鄉(xiāng)，與土族雜居，互通婚姻，逐步演變?yōu)橥磷濉Ｍ磷逯羞€融有回族、維吾爾族的成分。民和土族地區(qū)冶土司之祖，維吾爾人薛都爾丁元初為甘肅僉事，薛都爾丁率其部(均維吾爾人)進駐今民和米拉溝一帶。其中大部分融合到了回族中，有一小部分融合到了土族中。

歷史上多有使者、商旅或軍隊由臨津渡進入青海境內(nèi)，以官亭為首站，官亭成為絲綢南路貿(mào)易重鎮(zhèn)，明清時期曾出現(xiàn)“朝貢不絕，商旅相繼”的極盛場面。東晉高僧法顯、北魏時比丘惠生及宗云、隋煬帝及唐高僧道宣等，都曾先后取道于此，或往西域，或往印度(經(jīng)西藏)。

民和境內(nèi)這兩條唐蕃古道閱歷了兩千年的滄桑，漢唐以后的元、明、清三代也一直都是經(jīng)營青藏高原地區(qū)的戰(zhàn)略干線，在人類文明和祖國統(tǒng)一，以及國內(nèi)民族交融、民族團結(jié)等方面都曾起過極其重要的作用，對三川地區(qū)土族形成發(fā)展有過舉足輕重的歷史性作用，特別是民和土族表現(xiàn)的濃厚的漢文化習俗色彩，不能不說是兩條古道產(chǎn)生的影響。

在某種意義上來說，軍隊遠征，部眾散亡寄生于當?shù)兀藤Z窮途求存于土著也是土族的一個來源。土族形成以后，融合了其他民族的成份，同時其他民族也融合有土族的成份，這也是三川地區(qū)歷史上各民族相互親善、友好相處的一個有力的根源印證。在長期的歷史發(fā)展過程中土族受漢藏文化影響較深。民和土族則表現(xiàn)出比較濃厚的漢文化色彩，故藏族稱其為“嘉霍爾”，意即漢化了的霍爾人。在今民和其他少數(shù)民族中，民和土族對漢文化教育尤為重視，接受融匯漢民族優(yōu)秀文明程度先于其他少數(shù)民族之上。