“德昂”，作為一個單一的民族名稱，在我國史籍中出現(xiàn)的比較晚，直到清代，乾隆《東華錄》、王昶《征緬紀(jì)聞》及光緒《永昌府志》諸書才單獨(dú)有了記載，稱他們?yōu)椤氨例垺保夥藕笱赜昧诉@個名稱。現(xiàn)在根據(jù)本民族意愿，并報請國務(wù)院批準(zhǔn)，自1985年9月起正式更名“德昂”。

“昂”，是本民族自稱。在他們的語言里，“昂”具有“山崖”、“崖洞”的意思。據(jù)他們的古歌所稱，德昂先民最早是住在崖洞里的，“昂”似乎包含著他們對先民住居崖洞的歷史的記憶。德昂族曾是一個人口眾多、有很多支系的民族，根據(jù)老人們的追憶，這些支系有：汝旺、汝果、汝娥、汝競、汝本、汝波、汝別牙、汝買阿、汝昂、汝康、汝臘、汝王、汝科、梁、干得別列、汝不列、汝不峨、汝不冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等。現(xiàn)居住我國境內(nèi)的多數(shù)是汝不列、梁、汝買阿。他們有自己的民族語言，屬南亞語系孟高棉語族佤德語支，其中德昂語又分“不列”、“汝競”、“汝買”三種方言，但是沒有代表自己語言的文字。

每個民族對于人類起源及早期的歷史都有自己的傳說，德昂人也不例外，他們也有自己獨(dú)具特點(diǎn)的《創(chuàng)世紀(jì)》和各種傳說、古歌。古歌《達(dá)古達(dá)楞格萊標(biāo)》說：在有人類之前，天界有一株茶樹，它愿意離開天界到大地上生長。萬能之神(或智慧之神)考驗它，讓狂風(fēng)吹落它的102片葉子，撕碎它的樹干，并讓樹葉在狂風(fēng)中變化，于是，單數(shù)變成了51個精明能干的小伙子，雙數(shù)變成了51個美麗的姑娘，他們互相結(jié)成了51對夫妻，共同經(jīng)歷了10001次磨難之后，有50對夫妻返回了天界，僅最小的一對留在地上，他們就是德昂人的始祖。這是一個神話故事，其中有個要素頗值得人們回味：樹葉，無疑告訴我們其祖先肇始于森林，而茶樹和德昂族古代的社會生活是密不可分的，且反映了德昂人早期對茶葉的圖騰崇拜。

在德昂族中還廣泛流傳著祖先是從葫蘆(或巖洞)里出來的傳說：從葫蘆里出來的人，長得一模一樣，分不出你我。后來有一位仙人把男人的面貌區(qū)分開來，男人們又用藤篾做成腰箍，套住出了葫蘆就滿天飛的婦女。從此婦女都戴腰箍，并且與男子一起生活。故事所說"男人都是一個模樣，分不出你我他"，即反映了每個婦女可以和任何男子結(jié)合，因為他們都是一樣，沒有必要選擇。這或許反映了一群兄弟和一群姊妹之間不分彼此的婚配，沒有固定配偶的狀態(tài)。"后來有一位仙人把男人的面貌區(qū)分開來"之后，婦女方才從具有不同面貌的男子中選擇配偶。婦女有權(quán)選擇男子，婚姻的主動權(quán)操在婦女手中，所反映的是"母系家庭"(或母系氏族)時代的情況。德昂族還傳說：過去是婦女串寨子，男子在家做家務(wù)、編竹器。

有一天晚上，男子們一個竹籃都還沒編完，婦女已串過七戶人家，這引起了男子們的不滿，從此男子就叫婦女守家，由他們?nèi)ゴ印＿@個故事反映著從母系家庭轉(zhuǎn)變?yōu)楦赶导彝サ母怕杂洃洝６挥械侥凶酉氤隽宿k法，“用藤篾腰箍把婦女套住，婦女才和男子一起生活”的時代，父系家庭才算最終確立起來。它從一個側(cè)面也反映了德昂族古代社會歷史發(fā)展的縮影。

德昂族按其語言系屬為孟高棉(Mon-rhmer)民族系統(tǒng);按其人種特征亦主要為南亞民族集團(tuán);按現(xiàn)代民族志調(diào)查資料，亦見其與周邊民族傣、景頗、阿昌等民族的區(qū)別。再考察其社會生活，可知其過去的農(nóng)業(yè)發(fā)展水平并不低于其他周邊民族，因此，我們可以有一個初步的結(jié)論，德昂族是一個歷史淵源甚古的民族。

史學(xué)界普遍認(rèn)為漢晉時期云南永昌的濮人是德昂族的先民。就濮而言，其分布范圍極為廣泛，春秋戰(zhàn)國時期被稱為"百濮"。百濮的情況比較復(fù)雜，是許多個族群的總稱，其中也包括云南最早的土著居民孟高棉語族各族的祖先部落。

漢晉時期的德昂族被稱為“折(纏)腰濮”。而濮人早已定居的滇西地區(qū)，是古代中國和印度進(jìn)行文化交流和商業(yè)交往的“蜀身毒道”的中間環(huán)節(jié)，現(xiàn)今一些學(xué)者多稱之為“南方絲路”。“蜀身毒道”出永昌、騰沖經(jīng)今日緬北的陸路可通往印度、阿富汗。此時的永昌，是這條路上的一個大站口，是商品的重要集散地之一。

從公元6世紀(jì)后半期至10世紀(jì)末的400余年，永昌境內(nèi)濮人的社會經(jīng)濟(jì)有了進(jìn)一步的發(fā)展，其顯著特征是獸力和鐵器普遍用于農(nóng)業(yè)。而在紡織方面，知道了染織五彩花布是一個很大的進(jìn)步。

“金齒”在元代作為地名，指今德宏、保山一帶。“金齒”之名，起源于“用金套包牙齒”，最初是一種風(fēng)俗習(xí)尚，后演變?yōu)椴柯涿Q，其中也包括了德昂族先民的部落。元代史書稱它為"金齒國"。元朝統(tǒng)治時期，曾對金齒民族進(jìn)行軍事征服，金齒不斷反抗，經(jīng)濟(jì)遭到破壞，軍事實(shí)力受到極大削弱，政治勢力也日益衰落。到了元代中期，德宏地區(qū)傣族勢力逐漸強(qiáng)盛，元代末期，傣族統(tǒng)治者已逐漸把盈江、潞西地區(qū)的德昂等民族置于自己的勢力范圍之內(nèi)了。

明清時期，金齒繼續(xù)衰落，德昂族人民雖然也進(jìn)行了多次反抗傣族土司的斗爭，終因力量懸殊，以失敗而告終，許多人被迫離開本土，遷往他鄉(xiāng)。解放初期，我國境內(nèi)德昂族人口僅有6000余人，且居住分散，是典型的小聚集大分散的民族。