說道少數民族的君主，人們印象最深的應該是一代天驕成吉思汗。其實在成吉思汗之前，有一位草原雄主，同樣威名赫赫。關于此人建立的功業，北宋史學家司馬光曾贊嘆道：“左衽之盛，未之有也。” 左衽是我國古代少數民族的服裝特色，司馬光的意思是說，在此人的引領下，少數民族的強盛前所未有。

用古代史官的話來說，他“兼有青、兗，包司、豫，摧赫連，開關中，梟馮弘，吞遼碣，擄沮渠，并河右，高車入臣，蠕蠕遠遁；自河以北，逾于大漠，悉為其有；子孫稱帝者，百有余年。”，此外他還率領數十萬騎兵直抵長江北岸，成為第一個飲馬長江的少數民族皇帝，此人就是北魏太武帝拓跋燾。

拓跋燾小名佛貍，出生于408年。祖父是北魏開國皇帝拓跋珪，父親為北魏明元帝拓跋嗣，母親為杜氏。拓跋燾出生后體貌瑰異，且是長孫，因此深得拓跋珪的喜愛，他曾言道：“成吾業者，必此子也”。409年拓跋燾的父親拓跋嗣繼位。422年4月，拓跋燾被封為泰平王，5月被任命為監國。此后拓跋嗣患病，15歲的拓跋燾總理朝政。

423年11月拓跋嗣病死，拓跋燾即位，成為北魏王朝的第三位皇帝。而此時的北魏并不太平，除了著大夏、北燕、北涼等割據政權外，南方還有的強大的劉宋政權，北方還有虎視眈眈的柔然。雖然此時的拓跋燾還是個16歲的少年，但他的一生注定不會平凡。

拓跋燾即位的第二年，柔然六萬騎兵攻入云中郡，殺掠吏民。拓跋燾對當時的局勢非常清楚，他首先派出使者與劉宋政權交好，然后整頓軍隊，親率5萬騎兵討伐。拓跋燾，為人勇健，善于指揮，每戰陣親犯矢石，神色自若，最終北魏軍大破柔然騎兵。

就在拓跋燾積極整軍備戰，準備繼續對柔然發起攻勢時，一個新的時機到來了。425年大夏的建立者、大名鼎鼎的赫連勃勃病死，其子赫連昌即位。拓跋燾立即揮師西進，親率3萬輕騎襲擊大夏。赫連昌完全不是拓跋燾的對手，北魏軍俘虜赫連昌，攻破了統萬城。

就在拓跋燾北擊柔然，西征大夏時。劉宋的宋文帝劉義隆發動北伐，挑起戰爭。為了免受腹背受敵的局面，拓跋燾對于劉義隆的挑釁并沒有予以理睬，只是在邊境地區部署兵力，全力防守。他依然將主要精力對準北方的柔然。從424年449年的25年間，拓跋燾13次率軍進攻柔然，擴地千余里，終于使柔然“怖成北竄，不敢復南”，“邊疆息警矣”，拓跋燾在漠南勒石記功。

433年北魏消滅了氐人楊氏在隴西建立的仇池國；436年北魏軍攻克北燕國都和龍，北燕滅亡；439年拓跋燾親征北涼，國君沮渠牧犍在內外交困之下，帶文武百官出降，北涼滅亡。拓跋燾征伐四方，統一北方，徹底結束了十六國紛爭混動亂的局面。

447年拓跋燾在平定蓋吳起義期間，在鄴城的佛塔中得到兩枚玉璽，上書“受命于天，既壽永昌”的字樣。后來他又發現寺內藏匿武器，于是拓跋燾下詔滅佛。這也是中國歷史上第一次滅佛運動。此后的北周武帝、后周世宗也曾發起滅佛運動。

在蓋吳起義時，南方的劉宋政權與蓋吳相勾結。450年2月，拓跋燾親率大軍10萬南進，圍攻懸瓤。宋將陳憲率不足千人的守軍奮力抵抗。北魏軍圍攻40余日不能破城。劉宋派出援軍救兵，拓跋燾撤圍北還。北魏撤軍后，宋文帝決定立即大舉北伐，調集20多萬大軍，兵分三路。宋軍圍攻滑臺近3個月，卻一無所獲。時至10月，天氣轉涼，拓跋燾親率大軍來援。宋將王玄謨見北魏大軍逼近，驚慌失措，棄軍逃跑，導致宋軍慘敗。

魏軍初戰告捷，拓跋燾命諸將分兵5路，大舉南下。北魏軍一路勢如破竹，“所過城邑，莫不望塵奔潰，其降者不可勝數”。451年正月初一，五路大軍同日抵達長江北岸。拓跋燾在瓜步山建起行宮，大會群臣。此時的北魏軍根本沒有條件渡過長江，飲馬長江更多的是一種恐嚇，炫耀。正月初二，拓跋燾掠民戶5萬余戶，焚廬舍撤軍北還。

可以說拓跋燾南征摧毀了“元嘉之治”，但他卻在猜忌中失去了自己的兒子，在權力斗爭中丟掉了自己的性命。拓跋燾晚年脾氣變得暴躁，經常擅殺大臣，卻又常常在殺完人之后后悔莫及。在宦官宗愛的煽動挑撥下，拓跋燾逼死了自己的兒子、太子拓跋晃。事后拓跋燾發現太子死的冤枉，他又十分后悔。但宗愛見狀后，怕被皇帝誅殺，于是他先下手為強。

452年3月宦官宗愛謀殺了時年四十五歲的拓跋燾。此后宗愛矯皇后令，殺死東平王拓拔翰，迎立南安王拓拔余。由于拓跋余想奪回皇權，又被宗愛所殺。宗愛連殺兩位皇帝，引起朝野震動，朝臣們聯合發動政變，殺死宗愛，迎立太武帝拓跋燾之孫，景穆帝拓跋晃長子拓跋濬。此后的北魏朝廷逐漸走上正規。

《魏書》的作者魏收曾這樣評價拓跋燾：“世祖聰明雄斷，威豪杰立，藉二世之資，奮征伐之氣，遂戎軒四出，周旋險夷。掃統萬，平秦隴，翦遼海，蕩河源，南夷荷擔，北蠕削跡，廓定四表，混一戎華，其為功也大矣。遂使有魏之業，光邁百王，豈非神睿經綸，事當命世？”