《荀子·儒效》和《淮南子·記論訓(xùn)》都說(shuō)，周公想要奪取天下。清代王念孫《讀書雜志》解釋說(shuō)，周公想要得到天子的皇位。《禮記·明堂位》和《韓詩(shī)外傳》卷三又稱：周公想要坐上天子的位置。《尚書·大傳》更明確指出，周公身居要位，管理著天下的國(guó)事。據(jù)今所考，《尚書·大誥》中的“王”把文王稱為“寧王”，也稱作“寧考”。“考”，是對(duì)已故父親的稱呼。文王的兒子是周公，文王的孫子是成王，所以只有周公才能稱文王為“考。”《尚書·唐誥》又載：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封。”周公的同母弟是康叔，“封”即為康叔之名。《康誥》中的王對(duì)康叔稱“弟”，顯然這個(gè)“王”又是周公。據(jù)上述條件可知，身居王位的周公的確自稱為王。

為什么周公會(huì)僭位稱自己為王呢？根據(jù)《尚書·金》的記載，周公曾對(duì)太公、召公說(shuō)：“我不管理國(guó)家，我沒有辦法告慰我的先王。”眾所周知，武王死后，國(guó)家還未統(tǒng)一東方，這就有待于讓自己的子嗣完成統(tǒng)一大業(yè)。由于成王尚年少，不能擔(dān)負(fù)起這個(gè)重任。周公經(jīng)過(guò)深思熟慮，覺得如果自己不稱王，則各諸侯就會(huì)造反，先王的統(tǒng)一大業(yè)將毀于一旦，自己死后無(wú)法向先王交待。

《荀子·儒效》也說(shuō)，周公“履天子之籍”的原因是“惡天下之倍(背叛)周”。的確，由于剛創(chuàng)下基業(yè)，政局不穩(wěn)定，成王年幼無(wú)知，還沒有治理國(guó)家的能力;如果想鞏固新生政權(quán)，就需要經(jīng)驗(yàn)豐富的君主。其實(shí)，武王在臨死前也想把王位傳給周公。

《逸周書·度邑解》記武王曾稱贊周公為“大省知”，認(rèn)為只有周公“可瘳于茲”，能穩(wěn)定周初的政局，因而主張“乃今我兄弟相為后”，應(yīng)該由弟來(lái)繼承王位。當(dāng)武王把自己的想法告訴了周公時(shí)，周公“泣涕共手”，即感激又害怕，并說(shuō)自己不能這么做。

這足以證明，周公并不是想篡權(quán)奪位。故《韓非子·難二》說(shuō)：“周公旦假為天子七年。”他也只是代替成王打理國(guó)事，等成王長(zhǎng)大再主動(dòng)交出權(quán)位。《漢書·王莽傳》載，群臣上奏說(shuō)：“周公掌握大權(quán)，那么周朝就有道，且王室安穩(wěn)，如若不然，周朝就有滅國(guó)的危險(xiǎn)。”正因如此，周公才以天子的身份，對(duì)眾多的大臣發(fā)號(hào)施令，常常稱為天命。很明顯，周公是為整個(gè)江山社稷作打算，才會(huì)“假為天子”。

但是，有些史料對(duì)此還有另一種說(shuō)法，《荀子·儒效》記載說(shuō)，周公屏除成王而繼接武王來(lái)治理天下，有人說(shuō)“偃然固有之”，這怎么不是想篡位呢？《史記·燕召公世家》又記當(dāng)時(shí)“召公疑之”，《魯周公世家》也記載周公對(duì)太公、召公解釋過(guò)這個(gè)問題。

召公、太公都是賢明之人，如果當(dāng)時(shí)周公安分守己，怎么都懷疑他呢？特別是管叔、蔡叔他們都害怕周公的所作所為對(duì)于成王會(huì)有很大的威脅，所以才會(huì)發(fā)生暴亂。看著管、蔡的表現(xiàn)，足以證明他們對(duì)周王朝的忠心。關(guān)于管叔、蔡叔“受賜于王”、“開宗循王”之事，在《逸周書》中的《大匡》、《文政》等篇中都有記載。所以顧頡剛曾說(shuō)：“他們二人確實(shí)是武王的好助手。”周公運(yùn)用計(jì)謀讓他的哥哥按照“兄弟相為后”應(yīng)該繼位的管叔到京城以外的地方做官，又在管、蔡發(fā)動(dòng)暴亂起兵東征殺死了他。

關(guān)于周公究竟是為了周王朝的江山社稷而正大光明的代為執(zhí)政，還是因?yàn)樗１M手段要篡權(quán)奪位而沒有得逞的問題，要想在現(xiàn)今大量紛繁復(fù)雜的歷史古籍中找出答案，還存在困難。