萬歷十五年有一件值得注意的事情，就是當(dāng)年的“京察”，加劇了因國本之爭(zhēng)引發(fā)的君臣關(guān)系緊張，以及文臣之間的門戶爭(zhēng)斗。后來興辦東林書院、成為士人意見領(lǐng)袖的顧憲成這一年浮出水面。

所謂京察，是明朝對(duì)在京官員的一種考核制度。京官六年一考察，逢巳、亥年進(jìn)行，京外官員三年一考察，萬歷十五年的京察史稱“丁亥大計(jì)”。考察由吏部和都察院共同主持。五品以下由有司考察，不稱職的降罰有差;四品以上的自己述職，去留由圣意決定。這當(dāng)然是項(xiàng)好制度，至今對(duì)干部的考察仍然如此，但好的制度在帝制時(shí)代的人治環(huán)境下，很容易變味，最后演變成各派系互相攻擊互相揭短、有權(quán)者報(bào)復(fù)政敵的把戲。

顧憲成是無錫人，在一個(gè)亦商亦農(nóng)的小康之家長(zhǎng)大，兄弟中行三。萬歷四年二十七歲時(shí)中應(yīng)天鄉(xiāng)試第一名，也就是俗稱的“解元”，萬歷八年中二甲第二名進(jìn)士，授戶部主事。不久，他請(qǐng)了三年家回鄉(xiāng)奉養(yǎng)老母，直到十四年下半年才假滿回朝，升任吏部稽勛司員外郎，做到了副司長(zhǎng)，這個(gè)司分管的是官員的勛級(jí)，人事檔案以及因喪守制等事務(wù)，雖不如文選司權(quán)力大，但也很重要。盡管當(dāng)時(shí)顧憲成文名已滿天下，但在政壇上還沒多大的動(dòng)靜。

這年二月，京察開始，都察院左都御史將工部尚書何起鳴列入“拾遺”的名單中，京察“拾遺”指的是原來的考核有遺漏，不準(zhǔn)確，讓專司監(jiān)察的科道官再議。顯然，這是不給何尚書的面子。大凡工部尚書，必須要搞好和內(nèi)宮太監(jiān)的關(guān)系，因?yàn)楣げ恐鞴芄こ探ㄔO(shè)，而宮內(nèi)的建設(shè)項(xiàng)目是最多了，往往是工部官員和宮內(nèi)管工程的太監(jiān)一起勾結(jié)分肥。何尚書和大太監(jiān)張誠很鐵，張誠替何尚書運(yùn)作，給事中陳與郊在授意下，上書將何起鳴和主持京察的辛自修放在一起評(píng)論，實(shí)際上是攻擊辛而替何開脫，辛自修被攻擊后托病辭官。御史高維嵩等人氣不過，上疏彈劾何起鳴。正好萬歷帝聽信了張誠的話，相信何起鳴懷疑辛自修，便責(zé)備高維嵩，說“朝廷每用一人，言官輒紛紛排擊?！睂⒏叩热苏{(diào)出京外，一些官員又立刻上疏為高御史抱不平，遭到處罰。

顧憲成的上疏應(yīng)當(dāng)說是立場(chǎng)比較公允的，他主張這場(chǎng)風(fēng)波的當(dāng)事人“各務(wù)自反”，即每個(gè)人都反省，大家來找找自己的毛病?？扇f歷帝看完大為生氣，要求內(nèi)閣擬票重重處理顧憲成和一起上疏為高維嵩鳴冤的王德新。首輔申時(shí)行開始還想和稀泥，票擬為罰俸——扣發(fā)薪水。萬歷帝認(rèn)為處罰太輕，親自起草處理意見，顧憲成被連降三級(jí)，貶為桂陽判官。

顧憲成曾經(jīng)碰到同鄉(xiāng)、內(nèi)閣學(xué)士王錫爵，王錫爵對(duì)他說出自己的疑惑：“當(dāng)今所最怪者，廟堂之是非，天下必反之?！鳖櫟幕卮鹗牵骸拔嵋娞煜轮欠?，廟堂必欲反之耳。”兩人都看到了朝廷和民間意見的尖銳對(duì)立，但顧憲成認(rèn)為責(zé)任在上面，是朝廷罔顧民意，和民間滿擰。

這次貶官只是顧的一次挫折，幾年后他又回到吏部擔(dān)任要職。七年后他徹底得罪了皇帝，削職回家，完全淡出了政壇，一心一意講學(xué)，成為東林士人的領(lǐng)袖，用輿論的力量影響朝政。此乃后話。