“秋審”，是審理那些由各省上報(bào)準(zhǔn)備判處死刑的案子。每年的農(nóng)歷五月，刑部把各省判處死刑的犯人名冊(cè)匯集起來(lái)，送給皇帝過(guò)目。而“朝審”是會(huì)審關(guān)押在北京刑部監(jiān)獄里準(zhǔn)備判處死刑的犯人。在明、清時(shí)期，天安門至午門之間還是“廷杖”“獻(xiàn)俘”的地方。“廷杖”是對(duì)朝中大臣實(shí)行的一種懲罰。那時(shí)，皇帝明面上也倡導(dǎo)文武百官以至平民百姓上書“進(jìn)諫”。但是，敢于直言批評(píng)皇帝的少，歌功頌德、拍馬屁者甚多。因?yàn)榉饨í?dú)裁者大多喜歡聽(tīng)頌揚(yáng)，“勸諫”批評(píng)皇帝是要冒風(fēng)險(xiǎn)的。雖然皇帝標(biāo)榜納諫，但大臣在進(jìn)諫時(shí)稍有不慎，龍顏大怒，就要在午門前罰跪、打棍子，這叫作“廷杖”。有些大臣罰跪幾天，再被杖責(zé)幾十大棍，輕的皮開(kāi)肉綻，重的就一命嗚呼。

據(jù)《明史》記載，“正德十六年，為諫止南巡，廷杖舒芬、黃鞏等百四十六人，死者十一人”。據(jù)《明史》說(shuō)，明朝皇帝武宗當(dāng)年要巡游江南，有大臣107人諫阻，觸怒皇帝，這些人在午門前被罰跪5天，后又杖責(zé)30到50杖，有的人甚至被活活打死。

明嘉靖三年(1524年)，由旁系坐上皇位的朱厚熜一心想使自己成為正統(tǒng)的皇帝，硬是要把他母親的尊號(hào)“本生圣母章圣皇太后”中的“本生”二字去掉。此舉在百官中引起軒然大波，眾官不斷上書阻止，甚至集合在大左順門前哭諫。朱厚熜對(duì)此大怒，幾次下令將勸阻的大臣們關(guān)入牢房，200多名重臣遭到“廷杖”，嚴(yán)刑致死者達(dá)17人，那些僥幸熬過(guò)“廷杖”的人，也受到了停俸、除官、充軍的處分。

民間傳說(shuō)和小說(shuō)戲曲中常有“推出午門斬首”的說(shuō)法。實(shí)際上，紫禁城之內(nèi)從不斬人，午門之外并非刑場(chǎng)。但在明代，大臣如果觸怒皇帝，常受“廷杖”的刑罰。封建社會(huì)開(kāi)明“納諫”的皇帝并不多見(jiàn)，這也是其皇座“短命”的原因之一。“獻(xiàn)俘”始于清代。凱旋的軍隊(duì)將士為顯示戰(zhàn)果，要在午門前舉行“獻(xiàn)俘禮”。獻(xiàn)俘是把抓住的俘虜押解到北京，在午門前向皇帝報(bào)功，兵部再把俘虜交給刑部，判罪或處死。

儀式前一天，被俘的戰(zhàn)俘，頸系白帶，反剪雙手，由兵部官員牽引，自長(zhǎng)安右門入內(nèi)，押至太廟、社稷壇祭祀，表示是祖宗的護(hù)佑和國(guó)家的福分。此舉被稱為“獻(xiàn)俘”。皇史宬內(nèi)存有《午門獻(xiàn)俘圖》。次日，皇帝登午門樓受俘。門樓正中設(shè)御座，檐下張黃蓋。各種儀仗、法駕、鹵簿陳設(shè)在闕門左右，輦輅、仗馬、護(hù)朝寶象、大樂(lè)排列停當(dāng)。