第一個時期，唐太宗時期，全面擴張，四面出擊。隋朝時期，突厥曾經曾經遭到隋軍的沉重打擊。隋末動亂，中原分裂殘破，損失很大，突厥復振。唐高祖在位的時候，唐朝的國力難以對抗正處于興盛狀態的突厥。因此當時的突厥讓唐朝受盡了屈辱。唐高祖不得不向突厥稱臣，因為突厥的進攻和騷擾，唐朝曾經一度考慮遷都。唐太宗這個鐵桿大鷹派即位后，再也不想向外來壓迫屈服了。于是唐朝開始了上百年的猛烈拓邊史，其結果是中國的領土和屬國總面積達到了歷史性的頂峰。

貞觀年間是唐朝拓邊最猛烈的時期，也是獲勝最大的時期。貞觀年間，唐朝依次取得了對東突厥、吐蕃、吐谷渾、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句麗、龜茲甚至可能還包括印度用兵的勝利。這些勝利奠定了唐朝300年的基業。古代中國歷史上最大的邊患，永遠來自北方的草原帝國。突厥是唐朝最嚴重的邊患。尤其是東突厥的頡利可汗，野心勃勃，擴張性超過了他的前任。正是他讓唐太宗和他的父親承受了中國皇帝少有的羞辱感。因此，唐太宗的矛頭首先指向了這個塞北大患。

草原帝國，一方面受益于它所處自然環境的惡劣和生產力落后，使得當地人經過自然選擇活下來的人普遍英勇善戰，忍耐力強于其他地方的人。另一方面，也由于環境惡劣和生產力落后，難以抵御重大自然災害。貞觀元年(627)開始，突厥就好運氣就到頭了，也許是因為頡利可汗人品太差，所以突厥接下去可謂禍不單行。貞觀元年，突厥遭遇一場罕見的大雪災(《狼圖騰》中叫"大白災"，類似的大雪災曾經在漢朝時幾乎毀滅了盛極一時的匈奴帝國)，羊、馬、人凍死、餓死了一大批。同年，可能是對頡利可汗不滿，突厥北方的鐵勒諸部進行了反抗突厥的斗爭。有意思的是回紇部的首領名叫"菩薩"，有他在果然鐵勒如有神助。傳說幾千人打敗了幾萬突厥兵。領兵的突利可汗回來遭到了頡利可汗的鞭打，直接導致了另一件對突厥極為不利的事件：貞觀二年，突利可汗投降唐朝。

內憂、外患、天災，使突厥這個曾經讓周邊所有國家顫抖的草原帝國陷入空前的危機中。而最大的危機，則是南面唐朝的皇帝是唐太宗：一個充滿主動進攻精神的中國皇帝。在今后的朝代中，這種類型的皇帝可不多。貞觀三年，唐軍第一次大規模出塞進軍，將領有李靖、李勣、蘇定方等等，沒一個是省油的燈，結果可想而知。唐軍首戰告捷。頡利可汗被擊敗后北退，同時派人向唐朝謝罪求和。李勣和李靖兩個人一商量說，別看頡利可汗請求"舉國內附"，口氣軟得要死，其實要是放他走，下次誰知道還會弄出什么麻煩？一合計就打算偷襲，有人說使不得啊，我們的使臣還在頡利那里呢。李靖說滾，那幾個使者算什么，死掉就死掉好了，抓頡利可汗要緊。于是蘇定方乘霧帶唐軍連夜出擊，配合李靖大破突厥兵，斬首萬余。頡利可汗想逃跑，卻被李勣堵住了退路，結果......可憐的人。頡利可汗恐怕是有史以來第一個被中國軍隊活捉的草原帝國最高統治者。

唐軍出擊定襄，痛殲突厥，活捉頡利可汗，也是唐朝歷史上拓邊戰爭中最輝煌的勝利。頡利可汗被抓到長安，當時還活著作為太上皇的李淵欣慰至極，說老子當年給他稱臣，今天親眼看到他成了老子兒子的階下囚，太爽了！晚上，皇帝、太上皇、諸王、妃同上凌煙閣。李淵親自彈琵琶，李世民起舞，熱烈慶祝，通宵達旦。東突厥經過此次打擊后，其部眾被唐朝南遷，并由投降的被俘突厥將領阿史那思摩統率。東突厥的故鄉便被鐵勒諸部之一的薛延陀占領。墻倒眾人推，東突厥是拔了毛的鳳凰不如雞。薛延陀多次襲擊阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝告狀。唐朝問起來，薛延陀解釋說想當初突厥禍害你們唐朝多厲害啊，我現在是幫你們出氣呢。問題是：現在突厥已經歸順唐朝了，你打狗也得看主人吧？唐太宗對薛延陀很不滿，為日后滅亡薛延陀埋下了伏筆。

突厥是唐朝最大的邊患，作為同時存在的兩個超級大國之一遭到毀滅，建立單級世界就變得容易多了。但是唐朝的事情往往是這樣，就是按下葫蘆起了瓢。剛剛平定突厥，貞觀八年，一個注定要讓唐朝的下半輩子不得安寧的國家開始走向崛起。那就是吐蕃。松贊干布成為了吐蕃的贊普之后，精于擴張，很快就狠狠打擊了位于今天青海一帶的吐谷渾。擊敗吐谷渾后的松贊干布志得意滿，乘著國勢向唐朝請求和親。