人生而守禮，禮是社會行為規范。《禮記·禮運》說：“夫禮之初，始諸飲食”，揭示了禮儀制度和風俗習慣始于飲食活動的道理。在社會化的飲食活動中，食禮逐漸形成，食禮在祭祀鬼神的活動中顯得莊嚴肅穆，在君臣老少的飲宴中顯得井井有條。最嚴謹的食禮往往出現在御筵上，與宴者要遵守很多的規矩。在古代宮廷筵宴中，座次的排定及宴飲儀禮是非常認真的，有時顯得相當嚴肅，有的朝代帝王還曾專門下詔整肅，不容許隨便行事。

漢代初年的一次禮制改革，主要便是圍繞宴禮進行的。劉邦即位后，群臣飲酒爭功，喝醉了就大呼小叫，甚至拔劍生事，他這個皇帝當得很不踏實。于是叔孫通請制為禮法，“采古禮與秦儀雜就之，”要讓皇帝的威嚴得到充分體現。叔孫通為儒者，本為秦時博士，后來歸降劉邦，仍然做他的博士。他所創制的一套諸侯王及大臣朝見皇帝的禮法，在君與臣之間劃出一條明顯的界線，由此形成的君臣觀念一直延續了兩千多年。

叔孫通禮法的具體內容是：皇帝坐北高高在上，文官丞相排列殿東，而列侯諸將排列殿西，兩相對面，文武百官“莫不振恐肅敬”。飲酒有酒法，陪侍皇帝飲酒的人，“坐殿上皆伏仰首，以尊卑次起上壽”。在一旁還有專事糾察的御史，發現有不按禮儀行動的人，馬上要攆出宴會場所。如此一來，“競朝置酒，無敢喧嘩失禮者”，樂得劉邦連聲說：“吾乃今日知為皇帝之貴也！”他當即提升叔孫通為太常，并“賜金五百斤”，以示褒獎。

受過朝廷筵宴這種嚴肅氣氛感染的朝臣，有時甚至還把這謹嚴的朝儀帶到家庭生活中。漢代上大夫石奮，年老退休在家，遇到皇帝“賜食于家，必稽首俯伏而食，如在上前。”在家里享用皇上的賜食，就像在皇上面前一樣，恭恭敬敬，不敢造次。像石奮這樣謹守禮法的朝臣，可能還有不少，而相反者亦不在少數，害得皇帝們也有寢食不安的時候，有時免不了親自過問一下。例如《宋史·禮志十九》便提到，宋太宗淳化三年(992年)，曾令有司“申舉十五條”，對朝官上朝失禮行為進行了批評，其中就提及“廊下食行坐失儀”之事，并聲明對再犯者要進行嚴厲懲處：那些吃朝廷免費午餐的官員如果太放肆，就要罰扣薪俸一個月，如果經過提醒還不改正，還有降職的可能。當然，朝中散漫現象不會因一兩次整肅而完全消失，還得三令五申，不斷敲警鐘。所以十多年后，宋真宗親自下詔批評朝中筵宴儀容不端的現象，事見《宋史·禮志十六》的記述：規定正式的宴會，令御史臺預定位次，與宴者不得喧嘩，還要派專人在宴會上巡視。在朝中參加一次宴會，在如此嚴密的監視下飲酒吃肉，確實很不自在。這時的禮與法已等同起來，不遵禮即是違法，誰都會知道還是謹慎為妙。

朝中筵宴，預宴者動輒成百上千，免不了會生出一些混亂，所以組織管理顯得非常重要。史籍上有關這方面的記載并不太多，我們可以由《明會典》上讀到相關的文字，可以想見古代的一般情形。如“諸宴通例”提到，明代朝中在宴會之先，禮部通知各衙門開具與宴官員職名，畫好座次圖懸掛在長安門示眾。開宴時還要寫職銜姓名，貼注席桌上。一般官員要等待大臣就座后，方許依次照名就席，不得預先入座。

我們現在的大型宴會，則是在請柬上注明應邀者的姓名和席位號碼，簡單明了。與宴者只要按照席號入座，一般是不會發生差錯的。