如果不是因為機緣巧合，做了皇帝，漢宣帝劉詢留給世人的印象也就是貪玩而已，比如他喜歡斗雞走馬，比如他像個沒籠頭的馬，愛四下轉悠，常常一出長安就沒了蹤影，其足跡所至，史書稱是“周遍三輔”。人們要想在長安城再見到他，往往要等到每年朝會的時候，因為在這個時候他必須隨其他的族人去朝見皇帝的。但這也是隨便說說，長安城里有誰會在意這個三個月大小就家人死絕的倒霉的孩子呢？

是的，好多年以前，在長安城的天牢里，劉病只是一名欽定的死囚。他這輩子連平平安安做個老百姓都是奢望，卻鬼使神差地成為皇帝。他是怎么做到的？所有的一切都得從公元前92年、漢武帝末年的長安城說起。

那一年，長安城內發生了“巫蠱之禍”。衛太子劉據因受敵對勢力和佞臣的誣陷，為父皇漢武帝所疑。他懼禍而被迫起兵討伐栽贓他的水衡都尉江充，兵敗被迫自殺。漢武帝在盛怒之下，下令將衛太子全家抄斬，其中一個剛滿月的嬰兒，政敵們不知道如何處置，就將他關進了天牢。這個嬰兒是衛太子的孫兒，漢武帝的曾孫。

獄官丙吉發現了這個小皇曾孫。當時的嬰兒經過長期的啼哭，又長期缺奶，早已奄奄一息。丙吉于心不忍，就暗中在牢房中找了兩個剛生育還有奶水的女犯人輪流喂養這個嬰兒，還給他找了一間通風、干燥的牢房，提供了物品齊全的條件。就這樣，小皇曾孫在獄中奇跡般地成長起來。在一次大病痊愈后，丙吉替他起名為“病已”。后元二年(公元前87年)，漢武帝宣布大赦天下。劉病已也不再是犯人，被送到了舅祖父史恭家。

晚年的漢武帝最終知道了“巫蠱之禍”的真相，明白了兒子劉據的冤情，下詔為案件平反。劉病已的命運開始改變。臨終前，漢武帝依然對害死兒子耿耿于懷。他想到劉據這一脈中還保留著的獨子劉病已，于是下詔令宗正(主管皇室族系的官員)恢復了劉病已的皇室成員身份。

元平元年(公元前74年)四月，漢武帝的兒子、年輕的漢昭帝劉弗陵駕崩，沒有留下子嗣。大將軍霍光奏請皇后征昌邑王劉賀為新皇帝。七月，劉賀即位后，荒淫無道。霍光以劉賀淫亂多罪而廢黜了他。于是，中國大地出現了短暫的沒有皇帝、又缺乏繼承人選的情況。

霍光與車騎將軍張安世等大臣多次討論繼承人選，都難以決定。已成霍光親信的丙吉及時抓住機會，向霍光進言說：“將軍，您是否記得，武帝臨終前的遺詔中提到將皇曾孫劉病已認祖歸宗。這個劉病已就是前太子劉據的孫子，現在已經十八九歲了。劉病已通經術，有美材，舉止有度，名聲在外。希望大將軍先讓劉病已入侍皇宮，令天下昭然知之，然后決定大策，那么天下幸甚！”

霍光覺得有道理，其他大臣也紛紛附和。隨即，劉病已被封為陽武侯，即皇帝位，由一個死囚鬼使神差地成為了漢宣帝。于是他開始報恩、開始尋親，一出充滿了人世悲歡的情感大戲由此隆重上演，一路看將下來，千百年來的性情中人無不被感動得一蹋糊涂！