在中國古代歷史上，評價一個人物的是非功過，往往不是只言片語就能敘述清楚。比如千古一帝秦始皇，其功績和過錯，不僅難以給出定論，也很難用一句話來概括。所以，古人為了方便對歷史人物蓋棺定論，選擇用謚號來進行概括?？偟膩碚f，古代歷史上的皇帝、皇后以及諸侯大臣等社會地位相對較高人物，在其去世之后朝廷會依據(jù)其生前所作所為，從而給出一個具有評價意義的稱號，這就是通常意義的謚號，用來高度概括一個歷史人物的生平。

那么，具體來說，什么人才有資格享受謚號的待遇呢？對此，在西周和春秋戰(zhàn)國時期，除了周天子及其夫人外，各個諸侯國的君主、卿大夫等也有資格獲得謚號。但是，到了秦始皇統(tǒng)一六國，建立大一統(tǒng)的秦朝后，認為謚號是“子議父、臣議君”，因此把它廢除了，而這導致秦始皇作為千古一帝，卻沒有謚號。

在劉邦建立了西漢后，謚號這個規(guī)矩得以恢復(fù)。同時，漢朝皇帝立下規(guī)矩，只有生前達到侯爵及其以上的人，才有資格享受謚號。在唐朝時期，謚號是官職三品以上的人才享有的。值得注意的是，在唐代還有一種私人“謚號”。如孟郊死后，韓愈為贊揚他貧且艱的性格，私謚為“貞曜先生”。方干，則被門人私謚為“玄英先生”，稱贊他是通玄入妙突出的人。

再者，既然是評價一個歷史人物的功過是非，那么這個謚號肯定是有褒有貶的。所以，謚號在起初的使用上，主要還是“美謚”、“平謚”，畢竟在中國歷史上，一直講究“死者為大”。不過，對于極少數(shù)過世的歷史人物，因為其生前的惡行太過嚴重，所以被給予了“惡謚”。其中，最具典型意義的，就是西周時期被國人趕下臺的周厲王。與此同時，自西周開始后，謚號的用法日益明確化和禮儀化。在春秋戰(zhàn)國時期，孔子和孟子為了恢復(fù)周禮，挽救東周崩潰的宗法制和禮樂制等制度，編寫了《謚法解》一書。由此，該著作也成為漢朝等朝代實行謚號的主要根據(jù)。

最后，當謚號發(fā)展明朝和清朝時期，其處理權(quán)交由禮部來負責執(zhí)行。在中國古代歷史上，謚號有關(guān)的歷史故事比較多。就三國時期來說，公元229年，蜀漢重要將領(lǐng)趙云去世，但是，后主劉禪在關(guān)羽、張飛、馬超、黃忠等人均享有謚號的前提下，居然沒有給趙云追謚。直到公元261年，趙云已經(jīng)去世三十多年后，劉禪下令追謚趙云，姜維與眾臣商議后建議劉禪追謚趙云為順平侯。此外，同樣在三國時，曹丕的兒子曹睿在世時就迫不及待的自稱為烈祖明皇帝，這顯然和謚號只有死后才能獲得相沖突，一度成為了笑柄。