楊堅一共五個兒子，都是獨孤氏所生，但最后沒一個兒子讓他滿意，包括楊廣，在楊堅臨死時也知道自己沒有選對接班人，但為時已晚。

長子是楊勇，生性率直，為人寬厚，小時候很受父母喜歡。文帝稱帝前后，內領禁衛，外統封地，后來被立為太子，參決軍政大事，曾獲文帝的寵任。但長大后，楊勇卻奢侈起來，這犯了父親的忌諱。

有一年冬至，百官都到太子宮中稱賀，楊勇超出禮制規定張樂受賀。獨孤后便對楊堅說：“太子勇率性任意，動多乖張，今日冬至，百官循例進宮，他卻張樂受賀。圣上尚需勸誡他一番才好。”楊堅聽說后，也是心里不快，下詔與群臣，令此后不得擅賀東宮。從此楊堅對于太子漸加猜忌，寵愛大不如以前了。

楊勇不僅生活奢侈，性喜浮華，而且內寵很多。其中有四個女子最得嬖幸：一個是高良娣，輕盈嬌小，柔若無骨;一個是王良嬡，肌膚映雪，柳腰裊娜;一個是成姬，雙瞳點水，一握蓮鉤;而最美的一個叫云昭訓，真是天仙化人，艷冠三美，更是頗討太子歡心。只是楊勇與嫡妃元氏性情合不來。因此四美輪流當夕，元妃獨守空房。

獨孤皇后不僅不愿文帝寵嬪妃，而且討厭群臣及諸子寵姬妾。大臣中凡有姬妾生子者，皇后都會令皇帝斥責貶官。如今自己的兒子楊勇寵妾疏妻，獨孤后極為氣憤。每當楊勇入宮見獨孤后，獨孤后從沒有好臉色。本來楊堅對于太子十分信任，常讓他參決政事，楊勇提出的意見，楊堅總是樂于采納，因為獨孤后的枕邊風，楊堅對太子也有了看法。對楊家來說，由誰來繼承皇位，并不是國家大事，而僅僅是家庭問題。

正好元妃患病死去。獨孤后還以為是太子有意謀害嫡妃，心里越發不平。便暗中懷了廢去太子楊勇的打算，她派宦官伺察太子的短處，等他有了重大過失，便好將他廢去，改為晉王楊廣為太子。

晉王楊廣生性狡詐詭譎，善于矯飾逢迎，本是一個投機取巧之人。他早有奪嫡的心思，于是處處沽名釣譽，并揣摩獨孤后的情性，一味迎合。楊廣與蕭妃如膠似漆。后宮雖有美人無數，為取悅于獨孤后，楊廣不惜將其他姬妾所生骨肉命人掐死，只有正妃蕭氏所生之子才稟告父母，給父母造成了僅與元配廝守終身的假相。有一天楊堅與獨孤后同臨晉王的府第，楊廣便將后宮美姬都藏起來，只留下幾個又老又丑的宮女充當侍役，身上所穿全是粗布衣服。楊廣與蕭妃，也穿得很陳舊。一切陳設都因陋就簡，架上的諸般樂器都塵堆垢積，望上去便知道已是久不動用了。

楊堅素性節儉，最恨奢華的行為，見到楊廣如此，心里很滿意。獨孤后見晉王室無美姬，只有丑婦，對楊廣也極有好感。從此文帝夫妻兩人，對晉王另眼看待。有時獨孤后遣親信左右至晉王府第探視，楊廣不論來使身份的貴賤，與蕭氏都親至大門迎接，設宴款待，并送以厚禮。于是到處都是為晉王說好話的人。

晉王的小名叫阿摩。原來楊廣將出生時，獨孤后夢見金龍一條，突然從自己身上飛出。初時小，漸飛漸大，直飛到半空中間，足有十來丈長短，張牙舞爪，盤旋空中，忽地一陣狂風陡起，將金龍吹到地上，跌斷了龍尾，竟變成了牛樣大小的一個老鼠，細看了不像鼠子。獨孤后不覺驚醒，霎時腹痛臨盆，產下了楊廣，卻生得豐頤廣額，儀表不俗。獨孤后將產前的異夢說了。楊堅似覺不大吉利，只是不便說出，只說金龍飛舞半空，當有摩云的志向，不妨小名叫作阿摩。

楊廣暗中與心腹宇文述等人密謀奪嫡。他先以重金結交賄賂大理少卿楊約，再通過楊約結交其兄楊素，獲得楊素的暗中支持。又收買東宮幸臣姬威等人以為內應。晉王楊廣正在暗地進行推翻太子的計劃。而太子醉生夢死，絲毫不加防備，依舊和一般宵小混在一起。