楚義帝：即熊心，戰國時楚懷王熊槐之孫，楚亡后，隱匿民間為人牧羊。項梁起事，采納范增的建議，自稱武信君并立熊心為楚懷王，以從民望。項梁在定陶敗死，懷王以宋義為上將軍，項羽為次將，率兵救趙。又令劉邦西向略地入關。與諸將約，先入關中者王之。項羽殺宋義，在鉅鹿大敗章邯，懷王遂以項羽為上將軍。后來劉邦先入關中，項羽使人還報懷王。懷王答覆照原約辦，項羽因此怨恨懷王，于是佯尊懷王為義帝，徙長沙郴縣，而暗中令英布等人弒懷王于長江中。

秦二世二年(公元前208年)秋九月，秦將章邯于定陶(今山東定陶縣)擊敗楚軍，項梁兵敗喪命。此時，劉邦、項羽仍在攻打陳留(今河南開封東南)，而陳勝舊部呂臣駐守“張楚”舊都陳縣(今河南淮陽)，均位于定陶西南邊，倘若秦軍乘勢南下，盱臺危矣。劉邦，項羽為穩定軍心，保衛懷王，抵御秦軍，急移師東歸，并請懷王北上遷都彭城(今江蘇徐州)，呂臣也覺形勢嚴峻，棄守陳縣，投奔懷王，駐軍彭城東，與駐彭城西邊的項羽，駐碭郡(今安徽碭山)劉邦彼此形成犄角，互為聲援。而秦將章邯“已破項梁，以為楚地兵不足憂，乃渡河北擊趙”。楚正面軍事壓力暫時消退，懷王開始著手整頓楚國政局，并親理楚國軍政事務，積極策劃伐秦滅秦總的戰略布置。

閏九月，“懷王并呂臣，項羽軍自將之”，即將項羽、呂臣二支軍隊合并一處由自己直接統帥，懷王開始掌統南方各路反秦義軍。懷王破格提拔宋義為卿子冠軍，確立自己親信掌握兵權，率項羽、范增、英布等將北上救趙。同時發表了著名政治宣言，與諸將約定“先破秦入咸陽者王之”。并同意劉邦收集項梁、陳勝余部西行攻秦。但項羽不愿北上救趙，更愿與劉邦西行入關。懷王認為“項羽為人慓悍，獨沛公素寬大長者，可遣”，沒有答應項羽要求，而只遣沛公西行攻秦。

秦國覆滅

漢王元年(公元前206年)初(冬十月)，沛公劉邦“入破咸陽，平秦”。二個月后(冬十二月)，項羽于巨鹿大破秦軍主力后擁兵四十萬繼劉邦入關，“誅秦王子嬰，屠殺咸陽”。

霸王篡權

秦亡，項羽因晚于劉邦入關，故使人還報懷王要求改變先前“先入定關中者王之”的約定，懷王不允。項羽原本就對懷王不肯遣他與沛公俱西入關有所怨恨，此時更為惱怒，怨曰“懷王者，吾家(項家)所立耳，非有功伐，何以得專主約(怎么一個人主持約定)(《漢書·高帝紀》)”，又曰：“天下初發難時，假立諸侯后(后裔)以伐秦。然身被堅執銳首事，暴露于野三年，滅秦定天下者，皆將相諸君與籍(項羽)之力也。義帝雖無功，故當分其地而王之(分地稱王)(《史記·項羽本紀》)”。春正月，項羽佯尊懷王為義帝，“實則不用其命”。春二月，項羽仿效舊制，大行分封王侯。并自立西楚霸王，將義帝都城彭城據為已有，借口“古之帝者，地方千里，必居上游”，迫義帝遷都于長沙郡郴縣。郴縣地處五嶺北麓，古為南蠻百越之地，位于湘江干流耒水上游河谷。戰國初期，仍處于“各以邑落自據”的氏族社會，楚人稱其為“菻”，意為長滿青蒿的地方。戰國中期，楚悼王拜吳起為相“南平百越”，“菻”為楚征服，為楚南邊陲。楚懷王熊槐時期，方形成一定規模的城邑，故改稱為“郴”，(據楚“鄂君啟舟節”銘文考證，原篆左從“邑”，右從“廩”之初文的楚篆字是“郴”的通假字，原意引申為“邊遠之邑”)。郴城怎比得上彭城繁華。義帝自然不肯移身遷都，仍居彭城。

郴縣遇弒

義帝元年(公元前206年)夏四月，項羽欲還都彭城。怎肯讓義帝與其共居一城，故派遣將士迫義帝徙郴，義帝無奈只得出都就道，但左右群臣，依戀故鄉，怨聲載道，未肯速徙。項羽大怒，暗令義帝途經之地的三王(九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖)欲將義帝擊殺于途中。義帝元年，即漢王元年(公元前206年)冬十月，英布遣將追殺至郴縣，將義帝弒于郴城窮泉傍。郴人憐之，將義帝葬于城邑西南邊的后山。