《史記·平原君列傳》"毛遂自薦"一節說，毛遂自薦，隨平原君到了楚國，按劍而前，對楚王說："今楚地方五千里，持戟百萬，此霸王之資也。以楚之強，天下弗能當。白起，小豎子耳，率數萬之眾，興師以與楚戰，一戰而舉鄢、郢，再戰而燒夷陵，三戰而辱王之先人。此百世之怨，而趙之所羞，而王弗知惡焉。"中學教材及其他注釋對"小豎子"的解釋全是：相當于"小子"，是古代罵人的話，在這里有輕視白起的意思。

如此注釋，并不符合作者的原意和文章的語境。"白起，小豎子耳"應該譯成：白起不過是個小官罷了。"小豎子"解釋為"小官"，才符合原意。

《周禮·天官·內豎》："內豎，掌內外之通令凡小事。""豎"本來是一種小官的名稱，后來才變成了罵人的話。

白起是秦國赫赫有名的大將，《史記·白起王翦列傳》只說了"白起者，眉人也"，沒有介紹他的先人家世，可見白起并不是出身于名門。《史記·白起王翦列傳》："昭王十三年，而白起為左庶長，將而擊韓之新城。""左庶長"這是有記載的白起最初的官爵。商鞅變法后，明確規定了秦國爵位為20等，從最高的二十等至一等分別是：徹侯、關內侯、大庶長、駟車庶長、大上造(即大良造)、少上造、右更、中更、左更、右庶長、左庶長、五大夫、公乘、公大夫、官大夫、大夫、不更、簪裊、上造、公士。其中，公乘以下是民爵，五大夫以上才是官爵。左庶長，在秦國二十等爵中屬于第十等，是官爵中僅高于五大夫的爵位，劉劭《爵制》："左右庶長即左右褊裨將軍也。"《續漢書·百官志》劉昭注："自左庶長皆將軍也，所將庶人更卒，故以為名。"可見，左庶長是統領庶人的，從左庶長開始才剛剛夠得上將軍，左庶長不過是最小的將軍。與白起后來的官爵比起來，這左庶長只能算是"小吏"了。當然在左庶長之前，白起一定還做過更小的官。《史記·穰侯列傳》說："昭王十四年，魏冉舉白起。"一個"舉"字，證明了白起的地位原來并不高。可是在短短的時間內，白起由左庶長、左更、大良造，一直達到被封為最高地位的君。這個白起正是一下子由褊裨副將的"小豎"升上來的"暴發戶"。這樣的人，是最容易讓人揭"小豎子"這老底的。

白起的最高爵位是武安君，這也是當時秦國的最高爵位，白起得到武安君的爵位，原因恰恰就是攻打楚國，《史記·白起王翦列傳》："白起攻楚，拔鄢、鄧五城。其明年，攻楚，拔郢，燒夷陵，遂東至竟陵。楚王亡去郢，東走徙陳。秦以郢為南郡。白起遷為武安君。"一個本來不大的褊裨小官，因攻打各國有功而屢屢升遷，這已讓六國之人很難受，而因打楚國有功白起升為武安君，這對于楚人來說更是難以承受的恥辱。

在當時的情況下，趙國最重要的是與楚國"定從"，是使楚王能夠與趙國聯合起來共同對付秦國。這個時候，光是嚇唬楚王是沒有用的，大罵白起、輕視白起不但沒用，而且是離題太遠。毛遂高就高在抓住了楚王的心理，強調白起本來是個小人物，可是因為攻打楚國而得了榮譽，以"白起，小豎子耳，率數萬之眾"，把"地方五千里，持戟百萬"的楚國打得大敗，這一事實與"辱王之先人"，這"百世之怨"、"趙之所羞"的對比，激起楚王的自尊，進而達到"合從"的目的。毛遂講話的中心是"辱"、"怨"、"羞"這幾個字。說"白起，小豎子耳"強調白起之小，以突出這個中心。毛遂的本事不在于勇氣，而在于說服，"以三寸之舌，強于百萬之師"。"白起，小豎子耳"，說白起本是小人物，就是毛遂善于心理分析、善于擊中要害的具體體現。這是一處妙筆。如果理解成了毛遂是在罵人，是在罵白起，那就破壞了毛遂的形象，也偏離了文章中心，同時也有損司馬遷的筆法。

"白起，小豎子耳"，"耳"用于句尾，一是表示限止，譯為"不過……罷了"，這是最常用的;二是表示決定;三是同"邪"、"乎"，表示疑問、感嘆(見楊樹達《詞詮》)。如果依通常注釋，這個"耳"就失去了著落，怎么譯都不合適。只有譯為：白起不過是個小官罷了。這樣"耳"字才有了恰當的落實。

"白起，小豎子耳"，就應該解釋為：白起不過是個小人物。