跳喪舞又名跳喪鼓，土家語叫“撒爾嗬”，是恩施土家族一種古老的喪葬儀式舞蹈。早在隋唐時期，土家先民就有“其父母初喪，擊鼓以道哀，其歌必號，其眾必跳”的習俗。據有關史料記載：“家有親喪，鄉鄰來吊，至夜不去，曰伴亡。于柩旁擊鼓，唱俚歌哀詞。”這種祭祀歌舞，在古代巴人后裔土家族的聚居區世代沿襲，千古不絕。哪家死了老人，村民們聞訊而至，通宵達旦，這叫“人死眾家喪，一打喪鼓二幫忙”，“打不起豆腐送不起情，跳一夜喪鼓陪亡人”。這種喪葬習俗經過不斷傳承，逐步演變為恩施土家族的跳喪舞。

跳喪舞的種類繁多，按跳喪格局大致可分“四大步”、“待尸”、“么連嗬”、“搖喪”、“打喪”、“哭喪”等20多種類型。按模擬形象動作分，有“鳳凰展翅”、“犀牛望月”、“猛虎下山”、“虎抱頭”、“牛擦癢”、“猴子爬巖”、“狗吃月”、“狗撒尿”、“燕兒銜泥”、“古樹盤根”、“幺姑篩籮”、“耍五巾”、“風夾雪”、“滾身子”等。跳喪時，鑼鼓大作，鞭炮陣陣，一人擊鼓叫歌，跳者圍棺接歌而起，腳跟鼓點鼓跟腳，跳者二至四人，但女人不能跳喪。擊鼓者領唱，對舞者和，多為高腔俚調，邊唱邊舞。鼓聲一起，或高歌狂舞，或輕歌曼舞。舞者頭、肩、腰、臂、腿、腳尖、腳跟齊動作，跳著變化多姿的舞步。有時掌鼓擊鑼二人坐唱，其余人唱和，此名“坐喪歌”；有時掌鼓擊鑼二人坐唱，另二人邊跳邊唱，此名“跳喪鼓”；有時四人圍棺轉圈，邊跳邊唱，此名“轉喪鼓”。

跳喪舞的曲調有“撒爾嗬”、“叫歌”、“搖喪”、“將軍令”、“正宮調”、“一字詞”、“節節高”、“螃蟹歌”等數十個曲牌，節奏明快，氣氛熱烈。

跳喪的唱腔分高腔、平調，節奏鮮明，主要是6/8拍。跳喪有歌有舞，舞的成分較重。舞蹈時，整個舞場均隨掌鼓人的鼓點和唱腔隨時變換曲牌、節拍和舞姿。掌鼓者也通過鼓心、鼓邊、鼓沿敲擊出富于變化的鼓點，邊擊鼓邊領歌，和歌而舞。跳喪舞舞姿狂放，隨著擊鼓者的指揮，不時改變舞姿和節奏，激越時似山風呼嘯，張弛交替，古老質樸。

跳喪舞從音樂、舞蹈到歌詞內容，少有悲傷之感，音樂高亢歡快，舞步健美勇武。跳喪是“歡歡喜喜辦喪事，熱熱鬧鬧陪亡人”，只有“走順頭路”即壽終正寢的人才有享受跳喪的資格。如父母尚在而晚輩先去世，除非已有兒女抱“靈牌”，否則是不能跳喪的。

跳喪舞的歌詞內容十分豐富，有頌贊土家先民開疆拓土、回憶民族歷史的；有反映先民圖騰崇拜、漁獵活動的；還有歌唱死者生平事跡的，前唐后漢的歷史傳奇、日常的生活趣事都是歌唱的題材。歌詞多呈四句七言，內容古樸。每唱完一首，最后大家高聲合唱一句“解憂愁噢”，表示為死者家里散憂愁。

這就是土家人，即使面對死亡也要笑，也要歌之舞之，讓亡靈在快樂中飛升，悼念在歌舞中飄溢，離別在超脫中激蕩。撒爾嗬是笑對生死的歌舞，土家族是笑對生死的民族。

如今，跳喪舞已逐步從喪葬活動中分離出來，成為一種頗具觀賞性的土家族群眾性舞蹈。跳喪舞是土家人民自己創造的藝術財富，源遠流長，形式多樣，多側面地展示了土家民族的風情習俗，它是土家民俗文化的奇葩。