年畫的起源：每逢春節(jié)，人們都喜歡買些鮮艷悅目的年畫，貼在門上或室內(nèi)，增添新春佳節(jié)的祥和氣氛。春節(jié)貼年畫，在我國由來已久。年畫，古稱“門神畫”，其最早的名稱叫“門畫”。據(jù)《風(fēng)俗通義》記述，在先秦兩漢年節(jié)宗教信仰有祀門之習(xí)俗，故神荼、郁壘成為我國最早的司門之神。晉代宗懔《荊楚歲時(shí)記》道：“正月一日，給二神貼戶左右，左神荼右郁壘，俗謂之門神。”

東漢蔡倫發(fā)明了紙，唐以前多為手繪門神。門神的角色亦不是傳說的形象，而出現(xiàn)了真實(shí)的人物。人們對門神的普遍說法是：門神中的白臉將軍為齊州歷城籍(今山東濟(jì)南市)秦叔寶，黑臉將軍為朔州善陽籍(今山西朔縣)胡敬德。《李世民列傳》記載：唐太宗時(shí)，李世民因噩夢致病，每逢深夜就聽見鬼叫，嚇得心中不寧，寢食不安。有位大臣進(jìn)言：“派大將守門，必能驅(qū)鬼。”大將秦叔寶、尉遲敬德自告奮勇全副披掛，一人持劍，一人持鞭，站立宮門兩邊，徹夜守護(hù)，太宗的病果然痊愈了。太宗大喜，但想將軍守門不是長久之策，隨命畫工把兩位將軍的威武形象繪在宮門上，后人仿效畫于紙上或木板刻印而盛行于世。由于秦、尉遲二人皆為將軍，故唐時(shí)的門神多以威武將軍出現(xiàn)，加之民間畫工在唐史演義的基礎(chǔ)上，對他們二人形象進(jìn)行藝術(shù)加工，所以逐漸演變其為年畫“門神”。

隋代后期，隨著木刻書籍的產(chǎn)生，木版年畫亦應(yīng)運(yùn)而生了。從繪畫上講，梁朝劉琰的《少年行樂圖》可稱之為年畫之先聲。到了唐五代，畫目繁多，有韓滉的《豐稔圖》、周昉的《游春仕女圖》、《撲蝶圖》、李嵩的《觀燈圖》、易慶之的《元宵圖》、徐熙的《牡丹圖》、蘇漢臣的《嬰兒對浴圖》等。尤其是《嬰兒對浴圖》，畫上畫的嬰兒赤身系紅兜肚，戲舞花側(cè)，著色鮮明，栩栩如生。這證明，唐代的年畫在構(gòu)圖和用色上，均達(dá)到了相當(dāng)水平。

到宋代，木刻取代了畫像。我國最早的雕版年畫，見于南宋時(shí)期印的木版年畫，畫面有趙飛燕、王昭君、班姬、綠珠等美女圖，關(guān)張趙馬黃五虎圖。元代年畫中有壽星圖、八仙圖、松鶴延年等，而且有出售交易市場。明代，由于朱元璋的提倡，這種習(xí)俗又得到了進(jìn)一步的發(fā)展。清代，由于戲曲雜劇、繡像小說及使用插圖等木刻畫的興起，并在繪制技術(shù)和雕刻技術(shù)上都有很大的發(fā)展，使木刻年畫進(jìn)入了顛峰時(shí)期。特別是清雍正、乾隆年間，年畫更為繁盛，產(chǎn)地遍及全國，并涌現(xiàn)出一大批專門從事木刻年畫的專業(yè)畫工和雕刻家。

辛亥革命前后，年畫不僅沒得到應(yīng)有的發(fā)展，反而遭受冷遇，究其原因，主要是受戰(zhàn)亂的影響。此期間以上海的老月份牌為代表的石印年畫走俏大江南北，形成了一道獨(dú)特的“老月份牌”風(fēng)，一大批月份牌名家脫穎而出，如謝之光、周慕橋、金梅生、杭樨英、胡伯翔、徐泳青、鄭曼陀、葉淺予等。

抗戰(zhàn)時(shí)期，解放區(qū)出了不少年畫佳作，主要以抗日和勞苦大眾為題材，如參軍圖、新年勞軍、兄妹開荒等。新中國成立以后，年畫藝術(shù)發(fā)展迅速。無論是造型布局，還是寄情寓意，既有繼承，又有發(fā)展，創(chuàng)作了不少宣傳新道德、新思想、新生活的優(yōu)秀作品。